— Здорово! — восхитилась Саша. — Спасибо, леди Пассиль.

— А я бы хотела, чтобы мой любимый думал только обо мне… — рыжая девочка покраснела так, что слилась с цветом волос. Перед ней лежали нити красных оттенков.

— Ох, и трудную ты поставила себе задачу. Узор небывало сложный, многослойный. Надеюсь, старания и потраченное время не пропадут даром. И еще хотелось бы узнать, любимый и есть твой жених?

Саша думала, что сильнее покраснеть невозможно.

Леди Пассиль опять охнула и сложила руки на груди. Будто пыталась удержать сердце, которое норовило выскочить.

— Милая, я полагаю, тебе лучше оставить свою затею…

Тяжелая слеза рыжей слышно стукнулась об стол — настолько тихо стало в комнате.

— Но почему?

«Упрямства рыжухе не занимать».

— Если на тебя наденет строн другой… не тот, кто будет владеть твоим оберегом… случится магический конфликт. Ты же не захочешь привязать к себе сразу двух мужчин? Это не принято в обществе. В итоге общество тебя отторгнет…

— Почему мужчинам можно иметь и жену, и любовницу…

— Замолчи! — лицо леди Пассиль побагровело. — Выброси крамольные мысли из своей головы. Кто ты такая, чтобы попирать устои общества?

— Я… Я не хочу быть такой, как моя мать! — вдруг сорвалась на крик рыжая студентка. — Не хочу! Рожать чуть ли не каждый год, и каждый год выслушивать, что она никчемная, потому что не способна подарить отцу сына. Как же! Род Повелевающих пламенем останется без наследника!

— Перестань! — леди Пассиль еще надеялась, что взбунтовавшаяся студентка замолчит. — Больше уважения в словах.

— Уважения?! Я же вижу, как мои родители ненавидят друг друга. Нас, сестер, семеро! Семеро! И неизвестно, когда кончится эта гонка. Папа уже не ждет сына, он ждет маминой смерти! Слышите, смерти! Он тогда бы женился на другой! А мама… мама прячет под подушкой дневник, где жалеет, что вышла замуж за лорда, а не за сына воеводы, которого любила с детства…

— Замолчи, сейчас же замолчи! — хлесткая пощечина заставила девушку схватиться за лицо. — Не нам выбирать! — леди Пассиль потерла ладонь. — Неужели ты не понимаешь, выйди твоя мать за кого другого, тебя бы не было?

— Ну и пусть. Я не хочу жить без любви. Я уже ненавижу своего жениха, — слезы неудержимо потекли из глаз бунтарки. Она тяжело дышала.

— Лорд Васкус достойный молодой человек, — у леди Пассиль трясся подбородок. Шея пошла пятнами.

— Он на сто пятьдесят лет старше меня. Зерна саара могут обмануть глаза, но не обманут душу. От Васкуса пахнет стариком. У него мысли старика, — девочка закрыла ладонями лицо.

— Горим! Боги, мы горим!!!

— Ох, смотри, что ты наделала! — леди Пассиль метнулась к вазе с цветами. По тяжелой портьере ползла струйка огня, которая шипела под брызгами воды, но не сдавалась. — Кати, милая, беги к ректору. Скажи, что у леди Четтер проснулся дар. Девочки! Быстро все покинули комнату!

Саша, видя бестолковые действия растерявшейся леди Пассиль, рывком сдернула портьеру на пол и, задрав юбку, принялась затаптывать огонь. Когда он почти погас, на нее вылили ведро воды.

— Ну, класс. Спасибо.

В библиотеке, располагающейся в восточной башне, было безлюдно, а потому особенно мрачно. На всех трех этажах стеллажи, тянущиеся ввысь к единственному источнику света — круглому окну в потолке, ковры, старательно заглушающие шаги, ряды кряжистых скамеек, тускло поблескивающие отполированные локтями столешницы. И как форпост, как граница, за которую простому смертному не пройти, стойка с каталогами, делящая зал на две неравные части.

Во всей академии властвовал черный цвет — это Саша заметила сразу. Темные панели на стенах, черные же шкафы, натертый до блеска, но опять-таки мрачный паркет.

— Как давно была построена академия?

— Давно, очень давно. Еще при первых магах, — Касс повел плечами. Наверное, и у него пробежался холодок по спине.

— Хорошо, что с тех пор вкусы изменились. Я видела королевский дворец — он светлый, легкий и будто парит в воздухе, а здесь… Точно в подземелье.

— Вся эта давящая темнота намек на тяжесть знаний, — Касс со значением поднял бровь.

— Или на то, что они загонят нас в гроб. Я учусь всего ничего, а уже получила две двойки и кучу нареканий.

— Хорошее начало. Меня в первый же день выперли из аудитории.

— Меня тоже. Даже не пытайся переплюнуть мои достижения.

— Пришли? — из темноты прохода между шкафами появился Фар. Весь в черном и со скорбной же физиономией. «Как представитель похоронного бюро».

Он мог бы быть таким же привлекательным, как и его младший брат, стоило всего лишь улыбнуться, но нет, куда суровому мужчине до легкомысленных поступков?

Саша сделала шаг назад, невольно увеличивая расстояние между собой и Фаром. Казалось, допусти она ошибку, и в нее швырнут кинжал, который пригвоздит ее, словно глупую бабочку, к обшивке стены.

Фар заметил маневр и зло прищурился. Так обычно смотрят на врага перед тем как крикнуть ему: «Стой! Стрелять буду!».

«Угроза. От него исходит угроза! — поняла Александра и сделала поразившее ее открытие: — Да он ненавидит меня! Но за что?»

Фар ненадолго удалился, и Саша почувствовала облегчение, но волна неприязни вновь накатила, когда библиотекарь вернулся со стопкой книг.

— Забирайте и уходите, — произнес он глухо. Александра попыталась «наладить контакт» и широко улыбнулась, но показное радушие быстро сползло с ее лица — Фар еще больше помрачнел. Полумрак превращал его волосы в седые, черная одежда тоже не способствовала светлому образу, а сумеречный блеск глаз и вовсе делал библиотекаря похожим на смерть. Конечно, если смерть обладала бы широкими плечами и совсем не костлявым телосложением.

— О, как хорошо, что вы здесь! — в библиотеке появился «ангелочек» Дюша, который буквально лучился светом. Тьма быстро расползлась по углам, залезла под столы. Дышать стало легче.

— Никак за сказками пришел? — намекая на юный возраст друга, съехидничал Касс. Он как раз разделил принесенные Фаром книги на две части, и Саша подставила руки, чтобы принят свою долю «гранита знаний».

— Нет, я к Алекс. Она обязательно должна прочесть этот учебник.

— История древнего Агрида для начинающих магов? — хмыкнул Касс, глянув на мягкую обложку невзрачной книги.

— Мне бы с современной историей справиться, — вздохнула Саша, но книгу приняла — присела, чтобы низкорослый Дюша положил ее поверх стопки. — Спасибо, милый.

«Ангелочек» расцвел.

«Вот светлый человек. Не то что этот бука Фар».