Ламар и Аш вооружились котлом и сковородой соответственно. Оля по-быстрому запихала высохшие вещи в рюкзак, Коренус вылил из своей фляжки всю воду на печку-бревно. И той же дорогой, что пришли на полянку, четверо удалились с нее поразительно бодрым для вкусивших полноценный обед шагом.

Ручей был на прежнем месте, правда, камни подводного моста при приближении компании обнажаться не спешили. Наверное, были заколдованы так, что действовали только на пути туда, или не действовали дважды для одного и того же состава путников.

Впрочем, на другой берег искатели камня истины все равно не стремились. Для того, чтобы набрать воды и помыть посуду ручей годился превосходно.

Когда привели в порядок самые важные предметы снаряжения, взялись за обсуждение маршрута. Аш хотел двигаться напрямую, назад по каменной тропе, через полянку и дальше по направлению, указанному амулетом, осторожный Коренус советовал обойти место обеда стороной. Спор, что удивительно, разрешил Ламар самым простейшим образом. Он шагнул к тому самому кусту ивняка, где начиналась тропа и отвел ветви. За ними были другие, красиво трепещущие на теплом ветерке голубенькими листочками, высокая трава, какая-то зеленая ящерка и никакой видимости пути. Ящерка моргнула и сделала нахалам хвостиком, скрывшись в тени.

— Понятно, — резюмировал сейфар, принимая план магистра по обходному маневру.

Похоже, все, что друзья могли натворить на поляне, они уже натворили и топтаться там вдругоряд им никто позволять не собирался. Как знать, может у богов на этом «футбольном поле» еще кто был прикопан до лучших времен и растрясать всю заначку здесь и сейчас Семеро не собирались. Зато и никакая карающая молния сверху не прилетела. А значит, то ли богам было глубоко наплевать на освободителей полукровки. То ли они, бессмертные, отложили месть на потом, то ли уже отомстили, а люди и не поняли.

Но Коренус, как заметила Оля, стал явно поспокойнее. Маг не то чтобы панически боялся богов или фанатично благоговел перед ними. Скорей уж его отношение было осторожным интересом исследователя, имеющего дело с неконтролируемой ядерной реакцией. Лезть в эксперимент голыми руками магистр не стремился, а вот поддержать разговор на околонаучную тему и описать наблюдения других знатоков — всегда пожалуйста.

Еще одну, куда менее удобную, чем каменный мини-проспект, тропинку, по которой ходили на водопой какие-то некрупные копытные зверушки, Аш отыскал без труда. По ней и двинулись.

— Магистр, а Вторая, и правда, такая строгая? — осторожно поинтересовалась Оля, припоминая рассказ Деванира о женщинах, не понимающих шуток.

Хотя, как успела убедиться девушка, шутки у полувеликана были такими дурацкими, что не только богинь, а и самых обычных женщин вполне могли довести до белого каления за считанные минуты. Коренус вычихал из носа комара, пожевал губами и выдал краткую лекцию:

— Вторую, как я уже говорил, дитя мое, зовут Хранительницей и Соединяющей Судьбы. Она покровительствует парам, заключающим семейный союз, и хранит его, но помимо того, он блюстительница традиций, порядка во всем мире. Потому и не любит смутьянов и баламутов, и покарать насмехающихся над заветами может сурово. Во многих легендах путь к счастью двоим она дарует, но не меньше историй о том, как наказывает Вторая отступников.

— Понятно, значит строгая. А она красивая? — совершенно по-женски спросила девушка, почему-то представляя себе эдакую почти мужеподобную Фемиду местного разлива в стиле колхозницы знаменитого памятника.

— Прекраснейшей из богинь считают Седьмую, Пророчицу под Вуалью, таящую свой лик, столь дивный, что и богов способен лишить рассудка. Но и Вторая красы несказанной. Витраж с образом есть в столичном храме Соединяющей Судьбы. Белые, как молоко, волосы ее в три косы заплетены, синее небес очи… — Коренус явно увлекся составлением словестного портрета в романтическом ключе. Увлекся настолько, что приостановился на тропке и полуприкрыл глаза, чтобы лучше видеть тот лик, который вполне успешно для непрофессионального поэта пытался живописать.

Сейфар, возникший на тропе перед компанией, прервал воспевания Второй мечтательным магом.

— Стадо кор-ноксов на водопой идет, надо сойти с тропы и укрыться. Нюх у них плохой, а вот слух… — договаривать Аш не стал, только многозначительно указал ладонью в сторону относительно густых зарослей по левую сторону от тропы.

Ламар и Коренус ломанулись прочь синхронно и очень резво, как норматив по бегу сдавали. Настолько быстро, что Оля, рванувшая следом, опять испугалась, мысленно задаваясь актуальным вопросом: «Кто такие кор-ноксы и отчего такая поспешность? Неужели звери такие страшные зубастые и когтистые?».

Выяснять это девушка принялась только после того, как обосновалась в засаде с относительным, как всякая позиция в мире, удобством. Весьма, между прочим, относительным из-за обвившей штанины липкой пакости лилового цвета, актуального в нынешнем сезоне у продвинутого подлеска.

Тихий шепот Оли звучал где-то в районе подмышки рыцаря, притаившегося в кустах почти вплотную к девушке, несмотря на то, что мог бы встать подальше. Левее, рядом, на одном большом корне дерева, густо увитого зеленой с сизыми прожилками лианой, с гораздо большим комфортом разместились Аш и магистр.

Выслушав актуальный вопрос, Ламар ухмыльнулся и бережно погладил невесту по голове могучей пятерней:

— Страшные? Нет, сокровище сердце моего. Кор-ноксы — тварюшки мельче коз, но как чего испугаются, такие ветры пускают, что дышать невозможно. Потому и не охотятся на них люди. Мяса чуть, а всю одежду, в которой на добычу ходил, на выброс. Проветривай, не проветривай, вонь не изведешь.

— А, как скунсы… — заулыбалась девушка, вспоминая полосатых очаровашек с американского континента, и затихла успокоенная. Боятся вонючих мини-коз, сделавших аромат средством защиты, было абсурдно. Каждая зверушка пытается выжить, как может. Главное, ее не трогать и все обойдется. Живи и дай жить другим, как говорится.

Впрочем, спустя пару минут Оленька уже не была настроена столь благодушно и оптимистично. Первая ниточка запаха, донесшаяся одномоментно с тихим похрустыванием веточек под бойкими копытцами, оказалась похожа на сильный сероводородный выхлоп с городского химического заводика после очередной аварии.

Запах крепчал с каждой секундной. В носу зачесалось просто невыносимо. Вот сквозь листву проглянули и расплылись перед заслезившимися глазами силуэты миниатюрных серо-голубых козочек с изящными витыми рожками, трусящих мимо цепочкой. Оля ткнулась лицом в рукав майки и попыталась дышать через ткань. Наверное, совсем недавно мелких рогатых родичей скунса кто-то крепко припугнул. Не могли же они в самом деле пахнуть так постоянно, без перерыва на обед? Только мысль о том, что запах может усилиться, удержала девушку от желания ломануться вглубь леса подальше от хитросплетения неповторимых ароматов.

Вот одна из благоуханных «козочек» заинтересовалась особо аппетитным листиком низенького куста и приостановилась напротив засевших в засаде людей. У девушки начало звенеть в ушах, кислорода не хватало, организм ощутимо повело куда-то в сторону. Зашатавшуюся невесту вовремя подхватил и прислонил к себе Ламар. К счастью, трусящее следующим в свободном строю копытное подтолкнуло зазевавшуюся приятельницу рожками в бок. Та, отщипнув напоследок листик, охотно вернулась в строй.