— Драка за территорию, как бывает у животных? — предположил Синдбад, демонстрируя некие познания в биологии. — Вожаки сражаются, рядовые члены стаи смотрят и ждут, кто окажется победителем.

Носороги вновь разъехались, причём один из них «прихрамывал» на правое переднее колесо, а второй вихлял из стороны в сторону. На мгновение замерли, а затем вновь ринулись навстречу друг другу с такой скоростью, что задымился асфальт. Удар, облако искр и дыма, и один из чугунков протаранил ограждение, свалился на рельсы и взорвался.

Победитель торжествующе загудел и медленно поехал в ту сторону, где толпились соратники побеждённого.

— Так, мы отвлекаемся! — сказал я. — Железные гладиаторы — это круто, конечно, но у нас есть дело…

Дело появилось тут же, правда, не совсем то, на какое я рассчитывал, — очередь прошла прямо над нашими головами, а одна из пуль с визгом срикошетила от моего шлема.

В первый момент я подумал, что трое сталкеров вновь решили показать нам свою враждебность, но затем понял, что они со всех ног удирают на север. А палить по нам начали те десятеро парней, что шагали по Башиловской и только перешли через железнодорожные пути.

— Это ещё кто!? — выкрикнул я, падая на землю, чтобы избежать луча армгана.

— Вряд ли друзья, — определил Синдбад, пуская в дело «карташ». — Что-то знакомое…

«От нас не уйдёшь, Лис, — прозвучал у меня в голове звонкий голос брата Рихарда. — Если ты немедленно объявишь, что сдаёшься, то мы прекратим стрелять. Если нет — пеняй на себя, в лаборатории смогут обследовать и твой труп».

Ого, да это узловики! Как же они узнали, где меня искать? Или Зятёк стукнул?

— Хрен вам, а не морковка! — ответил я одновременно и вслух, и через М-фон. — Не до вас мне!

Услышав столь неполиткорректное заявление, приор издал придушенный, но яростный хрип, и в нас пальнули изо всех стволов. Судя по тому, что кроме армганов стреляли ещё из импульсного оружия, на охоту за нами отправились не только рыцари, но и ландскнехты-кандидаты.

Застонал Колючий — луч лазера угодил ему в плечо и пробил броню.

— Уходить надо, — сказал Синдбад. — Позиция у нас хреновая, могут обойти и в клещи взять.

Тут он был прав: развалины, где мы укрылись, на звание долговременной оборонительной точки никак не тянули, за спиной лежал проспект, в этом месте открытый всем ветрам, ещё дальше располагалась эстакада с чугунками, слева тянулась насыпь, за которой можно подойти чуть ли не вплотную.

И самое паршивое — путей отступления не особенно много.

— Надо. Вот только куда уходить? — ответил я, с помощью имплантов наблюдая, как трое узловиков отделяются от основной группы и двигаются обратно через железнодорожные пути.

Мысль об обходе пришла не только в мою умную голову.

— На север? Вдоль проспекта? — предложил Синдбад. — Колючий, ты там как?

— Ничего, — ответил мальчишка сквозь зубы.

Он морщился, постанывал, но терпел — рана, судя по всему, была не особенно опасной. «Мегеру», правда, держал осторожно, и что мне особенно не нравилось — медленно бледнел.

— Там мы от них не оторвёмся, особенно с раненым. — Тут я мысленно похвалил себя за меткость: башка неосторожно высунувшегося рыцаря разлетелась на куски, и безголовое тело рухнуло наземь. — Если двинуть на восток, в промзону… но там уже Барьер близко.

А подойти близко к границе локации — это позволить загнать себя в угол.

Луч армгана чиркнул меня по предплечью, оставив неглубокую зарубку — парой сантиметров ниже, и всё, я остался бы без руки.

— Вот задница! — ругнулся я, думая, что нам сейчас как никогда нужен неожиданный ход.

Мысль, явившуюся из закромов подсознания, я сначала с возмущением отверг, решив, что этот вариант — для безумцев. Но потом осознал, что другие варианты — для мазохистов, и подумал, что лучше прослыть сумасшедшим, чем попасть в ручонки «палачей».

Орденские исследователи церемониться со мной не будут, а Колючего и Синдбада просто убьют — как ненужных свидетелей.

— На счёт три — за мной! — гаркнул я. — Бегом и не останавливаться, пока я не прикажу!

Синдбад поглядел на меня с сомнением, беглый праведник лишь вытер пот со лба.

— Раз… два… — начал я считать, дал очередь в сторону узловиков. — Три! Погнали!

Мы выскочили из развалин дома, ставшего для нас убежищем, и понеслись в сторону насыпи, а точнее — к железнодорожному мосту, под которым Бутырская улица переходит в Дмитровский проспект. Не ожидавшие такой подлости рыцари дружно выстрелили, но ни один из них не смог поставить себе в графу «меткость» оценку «отлично» или хотя бы «хорошо».

Очередь дырявит мостовую около моих ног, в опасной близости проходит луч армгана, из-за спины доносится рёв мотора — носороги обратили внимание на нашу разборку…

Но это сейчас не имеет значения.

Главное — бежать со всех ног, не оборачиваясь и не теряя скорости.

Похоже, непостоянная тётка по кличке Удача решила, что пора и на нас обратить внимание. По крайней мере, мы нырнули под мост, не получив ни единой раны, и оказались вне зоны обстрела.

Я оглянулся на Колючего — как он там со своей раной?

Мальчишка был бледен, тяжело дышал, его мотало на бегу, но главное, что он бежал и не спешил падать.

— Давай! Ещё немного! — подбодрил я спутников и через их головы пальнул в сторону мчащегося по Дмитровскому шоссе носорога. — Ах ты, тварь железная, злобно-рогатая!

Шарахнувшая по морде очередь из ИПП не пришлась чугунку по вкусу, и он вильнул, уменьшил скорость. И подарил нам несколько мгновений, которые и были нужны для воплощения в жизнь моего слегка безумного плана.

Мы вылетели из-под моста, и я свернул направо, навстречу обходившим нас узловикам.

— Куда?! — закричал Синдбад, до которого, похоже, ещё не дошло, что я замыслил.

— Сюда! — ответил я, с помощью имплантов определяя, что троим рыцарям понадобится от пяти до семи секунд, чтобы взять нас на прицел и произвести показательный отстрел.

И мы успели.

Залп армганов последовал в тот момент, когда мы уже проскочили через выбитые стеклянные двери и понеслись вниз по лестнице. Едва оказались в подземном переходе, я, чтобы немного остудить пыл преследователей, швырнул назад гранату. Громыхнуло, своды тоннеля качнулись, пошли трещинами, а мы помчались дальше, ко входу на станцию метро.

Именно там, в московской подземке, я собирался укрыться от вояк брата Рихарда.

И отважиться на подобное мог только безумец.

9 февраля

Вниз, в прорытые под Москвой тоннели, сталкеры иногда спускались, но только из крайней необходимости. Там было даже опаснее, чем наверху, там ползал Сцепщик, биомех размерами с состав метро, и водилась разная подземная жуть. Да и ловушки порой встречались такие хитрые, что по их поводу болела голова даже у опытных ходоков.