Эстер. Одергивает ночную рубашку, умывается прохладной водой из таза, промахивает кожу, наслаждаясь свежестью. После переодевается за ширмой, злясь на традицию приходить на прием пищи с семьей в классической одежде. Все эти пышные юбки, платья, корсеты, чулки, подтяжки, веера — не в стиле Эрии. Хочется облачиться в народный костюм, чтобы тело ощущало каждое дуновение ветерка сквозь тонкую ткань. Но послушно наряжается в то, что ей приготовила прислуга накануне.

— Если принц Востока не захочет на тебе жениться, то мы с ними перестанет любые дела вести. Ты — красавица! — восхищенно ахает Эстер, оглядываю родственницу со всех сторон, словно ребенок новую игрушку.

Эрия того же мнения. Может, красавицей себя и не считает, но вот умом гордится. Столько хорошего сделала, а впереди еще больше удачных экспериментов. Кто знает, каких успехов добьется, даже ей самой неизвестно. А для этого нужен понимающий супруг рядом. Девушке лишь остается надеяться, что принц Востока окажется таковым.

Глава 39

Эрия присутствует, когда Арина ал'Зида прибывает в королевский замок. Скромный картеж останавливается у главного входа, и принцесса поражено замирает, поняв, что никакие кони его не тянули. «Что за самоходная машина?!» — в ней сразу же просыпается изобретатель, и тут же девушку осеняет, — «И почему же мне так сильно эта повозка напоминает автомобиль?».

Бывшая королева выглядит так, будто весь мир у неё под ногами: властно и непоколебимо. Эрия сразу же понимает, что именно таких качеств не хватает её матери, нынешней королеве-консорту. Та мягкосердечная настолько, что при желании даже слуги могли бы ею помыкать. Однако девушка не забывает и тот факт, что каким-то удивительным образом она смогла пройти отбор невест и стать супругой короля, хотя претенденток было предостаточно и красивее, и умнее, и целеустремленнее. Но юная, едва преодолевшая порог первого совершеннолетия, Нари сумела чем-то зацепить правителя. Зацепить настолько, что тот согласился подождать второе совершеннолетие девушки, прежде чем заключить союз. Арина совсем другая, это становится очевидно с первого же взгляда на неё.

— Дай-ка взгляну на тебя, девочка, — опустив приветствия, лишь позволив нынешней королеве поцеловать её руку, обращается мать короля к Эрии. Поняв, что та не собирается сразу бежать к ней, поторапливает, — быстрее, я уже не так молода, чтобы после дальней дороги в экипаже ещё и стоять, тебя ожидая. Это очень невежливо, дитя.

Принцесса сразу же заливается краской стыда, она так задумалась, что совсем забыла о реальности. Поэтому пытается исправить ситуацию, вначале приседая в самом глубоком реверансе, на который способна, а затем ещё и кланяется. Поднимая голову от земли, церемониально берет чужую руку в свою и целует тыльную сторону ладони, едва касаясь её губами.

— Так-то лучше. А то я уж думала заняться твоим воспитанием, чтобы ты не опозорила свою семью и весь Юг, продемонстрировав на смотринах манеры, что присущи крестьянским девкам, а не благовоспитанным леди, — Арина проходит мимо остальных членов семьи, не задерживаясь около них, замирает на мгновение у своего сына. Тот, ничуть не стесняясь, склоняется перед ней также низко, как и его дочь до этого, а затем обнимает мать, явно радуясь тому, что наконец-то увидел, впервые за долгие годы. — Дорогой, ты всё хорошеешь! — видно, что своего ребенка она очень любит, даже тень нежности мелькает в строгих глазах женщины. Но тут же пропадает, когда она строгим голосом начинает выговаривать прислуге, — отнесите в покои на первом этаже. Мои ноги уже не те, чтобы по ступеням ходить вверх-вниз, да и выезжать нам скоро в дорогу. Чего стоите? — переспрашивает она недовольно, а парнишки в ливреях и не думают двигаться с местам — Живее!

И только после того, как король кивает словам матери, те начинают таскать сундуки и сумки.

— Тебе надо заняться их воспитанием, — выговаривает за чужое поведение Арина, но, удовлетворившись тем, что её приказ все-таки выполняют, становится немного благодушнее, — а теперь, если ты не против, мне нужно отдохнуть.

Мужчина получает поцелуй в лоб от матери. И, когда та уходит, расслабленно выдыхает.

— Нари, спасибо, что ничего не сказала по этому поводу, — намекая на высокомерный эгоизм женщины, правитель благодарит свою супругу.

— Я просто очень хорошо успела узнать твою матушку, Эриан, ещё в ту пору, когда она жила с нами, — кивает королева. А после обращается к своим домочадцам, — будем считать, что развлечения на сегодня закончены, расходимся по своим делам. Эстер, Эрия, — подзывает дочерей к себе, — пока никаких экспериментов в мастерской. Кто знает, что нас будет ждать на Востоке, лучше, если вы подкопите магических сил перед поездкой.

Она следует за королем, оставляя детей, те же, без твёрдой руки, разбегаются кто куда, словно дети малые, а не почти взрослые маги, коими на деле являются.

«Брать ли книги? Вот в чем вопрос», — Эрия битых три часа не может собрать вещи. Ей постоянно кажется, что она о чем-то забыла, потом думает, а не выложить ли часть инструментов. — «Наверно, все-таки тащить половину мастерской с собой будет лишним». Девушка смиряется с тем, что не может напоминать вьючное животное. Статус, что б его.

В итоге решает, что хватит и одного сундука с одеждой, а также заплечной сумки с дневниками. Работать во время бесконечных балов на Востоке она все равно не сможет, зато просмотреть старые записи, добавить новые — вполне. Да и смотрины не располагают к тому, чтобы работать сутками, как это обычно делает Эрия дома. Но принцесса думает ещё и о том, что надо протестировать принца Востока. Если Андр ал’Вула посмеет упрекнуть потенциальную невесту тем, что она занимается плебейской работой, проводя в мастерской больше времени, чем в супружеской спальне, то он ей точно не подойдет в мужья.

Отъезд назначен на утро, и всю ночь Эрия продолжает собираться. Также она волнуется за Эрту. Та хоть и согласилась понести свою всадницу так далеко в пустыню, периодически посылает ей мысленно сообщения о том, как недовольна тем, что ею, алой королевой драконов, смеют помыкать, словно несмышленой ящерицей. Это задевает гордость Эрты, привыкшей самой руководить теми, кто по её мнению, стоит ниже на лестнице силы.

«Хочу бычка. Жирненького, молодого. Хрустнуть челюстями, чтобы кровь хлынула мне в рот», — присылает очередное мысленное сообщение драконица своей всаднице.

«Сезон