телят еще не наступил. Если я скормлю тебе бычка, то откуда новым потом взяться?!», — справедливо возмущается Эрия, припомнив, как драконица в первый свой день в королевских загонах сожрала стадо, не делая никаких различий. Пришлось покупать новое у крестьян, обогатив тех так, что, наверно, королевскую семью посчитали расточительной.

И сразу же принцесса закрывает сознание стеной, чтобы её более не беспокоили по глупостям. Иногда Эрте бывает полезно побыть наедине со своими мыслями. «А то взяла моду меня чуть ли не за рабыню считать», — возмущается Эрия.

Когда в дверь стучит прислуга, возвещая о завтраке, девушка уже полностью готова к дороге, останется лишь плащ накинуть и платок на голову, дабы песок не забился везде, куда сможет. В столовой стоит непривычная тишина, в столь ранний час здесь собрались лишь те, кто поедут с визитом на Восток: королева, король, Эрия, Эстер с мужем Авелем, бывшая королева и парочка советников, вызвавшихся проследить за тем, чтобы формальности были соблюдены при смотринах и сватовстве, радеющие за моральные ценности. Они скорее выступают наблюдателями, чем полноценными членами делегации.

— Эрия, — обращается королева Нари к дочери, — прошу тебя ещё раз, уже в последний, пожалуйста, будь осторожна! Даже не смотря на печать молчания есть способы общаться. И мне бы не хотелось, чтобы ты ими воспользовалась во вред Югу. Наше государство только-только начало вставать на ноги, любая оплошность, даже самая маленькая, и вспыхнет очередное восстание.

— Поддерживаю, — теперь и Арина ал’Зида берет слово, — девочка, будь благоразумна. Никто не заставляет тебя выходить замуж, просто присмотрись к мальчишке ал’Вулов. И всегда помни, что с тобой твоя семья, которая всегда рядом. Никто тебя в обиду не даст.

Пусть и не сильно, но у них действительно получается подбодрить Эрию. И теперь та расслабляется, решив для себя хотя бы раз в жизни отдохнуть, устроив маленький отпуск.

Глава 40

Восторг от полетов Эрия познала в раннем детстве, когда отец разрешил ей прокатиться вместе с ним на его драконе — Валлире. Этот бирюзовый самец — самый большой в королевских загонах и является преданным другом короля. Если задуматься, то Валлире, пожалуй, лучший представитель этих бессмертных огнедышащих существ. Он именно такой, какими, по представлениям людей, и должны быть драконы: мудрый, благородный, в отличие от других, что считают себя выше всех, наглы, беспринципны и совершенно безжалостны к тем, кто не представляет для них ценности. То есть, все люди кроме их наездников. Валлире же даже к детям относится с вниманием, а не как к надоедливым букашкам. Именно поэтому, когда отец сказал: «Если не струсишь, то сегодня полетаем», Эрия с радостным предвкушением согласилась, мечтая об этом моменте с того мгновения, как впервые увидела далеко в синеве неба, за облаками, огромные тени этих королевских рептилий.

После, поняв, что способна и сама управляться с капризным компаньоном, принцесса попросила себе яйцо. Пусть не самое большое, не самое яркое, но с самой твердой скорлупой — чтобы подольше выгревать его, делясь своей магией и мыслей, ведь всем, кто раз имел дело с драконьими яйцами, знаю, что так формируется крепкая связь.

«Жаль только, что Эрта не такая доброжелательная», — думает Эрия, проверяя амуницию своей королевы. Подтягивает ремни, поправляет седло, а после, поняв что больше тянуть нет смысла, забирается на спину Эрте. Та ворчит недовольно, мысленно пытаясь продавить ментальную защиту наездницы, но у неё не получается. Принцесса знает, как важно во время полета охранять свою голову от вторжения, иначе пострадают они обе: одна из-за своего драконьего высокомерия, а другая, поддавшись её чарам.

— Вперед, красавица, давай обгоним всех этих медлительных жуков и окажемся на Востоке первыми! — подбадривает девушка драконицу.

И та, разбежавшись, подпрыгивает вверх. Делает первый, пробный, взмах крыльями, привыкая к чужому весу на своей спине, и, приноровившись, начинает подниматься все выше.

— Увидимся в пустыне! — кричит Эрия собравшимся внизу членам семьи, но ветер, поднимаемый Эртой, не доносит её слова до чужих ушей.

Она же, мигом позабыв о родных, погружается в пучину восторга от полета. Земли Юга проносятся под ними с необычайно высокой скоростью, сменяясь вначале морем, затем и лесами, но девушка смотрит только вперед, чувствуя, как порывистый ветер треплет ей волосы и обжигает холодом лицо. Руки коченеют, но это такая мелочь по сравнению с тем, что за чувства она испытывает, паря так высоко. Весь мир у неё на ладони. Невероятно. Потрясающе. Незабываемо, как и тот самый первый раз.

Они летят долго, несколько часов подряд. Эрта, не поднимавшаяся в воздух давно из-за проливных дождей, что её раздражают, наслаждается тем, как разминаются мышцы, как кровь бежит быстрее к каждому когтю, к шипу на самом конце мощного жилистого хвоста. Рога на голове улавливают любое изменение температуры, помогая драконице ориентироваться в пространстве и времени. Когда чувствует, что стало прохладнее, сразу же начинает снижаться. Эрия, ухватившись покрепче за поводья руками и уперевшись ногами в мясистые бока Эрты, надеется, что в этот раз удержится в седле.

В прошлый раз ей повезло меньше. Тогда драконица, увидев в лесной чаще кабанчика, ушла в пике, позабыв о своей всаднице. В итоге, пока Эрта лакомилась парным мясом, вымазавшись в свежей крови по самые рожки, Эрия ползла со дна оврага, придерживая сломанную ногу, а после цепляла лекарский амулет на конечность и ждала ещё несколько часов, прежде чем кости срослись. За неосторожность драконицы тоже пришлось отвечать Эрии, ей тогда отец-король выдал наказание в виде полугода без полетов.

Но сегодня все проходит идеально — драконица плавно летит, а затем мягко садится на поляну, подняв в воздух облако пыли и мелкого мусора, в-основном сухих веток и листьев.

— Голодна, — недовольно сообщает Эрта, уходя в сторону леса, у неё мыслях лишь охота, дабы насытиться и уснуть до утра.

Эрия же тем временем осматривает место, где им предстоит заночевать. В принципе, оно почти идеально: круглая поляна, заросшая невысокой травой со всех сторон прикрывается кронами деревьев. Это значит, что можно развести костер из ветвей, что девушка найдёт в лесу, но при этом остаться незаметный для взглядов сверху или через листву чащи. Одно плохо — нет поблизости ни ручья, ни реки, ни озера, следовательно нужно будет воспользоваться одним из