почерпнув силу из тени и сфокусировав ее через Глаз Иската, я призвал обратно ту часть меня, которая была израсходована на изготовление доппельгангера. Как только энергия вернулась ко мне, он исчез.

Силы мои восстановились, и я поднялся, чтобы встретить двойника, созданного заклинанием Белринга. Камень пульсировал в моей руке, в то время как во мне бурлила сила тени.

Двойник отпрянул, словно его опалило пламя. Потом развернулся и бросился к лестнице.

Теперь он не представлял для меня угрозы и слишком напоминал одного моего знакомого, чтобы я бросился за ним в погоню. Я посмотрел, как он убегает. Скоро лорд Белринг узнает о том, что его камень у меня и что я избежал его последней ловушки. Было совсем несложно предсказать его реакцию, и именно поэтому я поспешил.

Я нашел участок стены на краю двора, где длинная тень позволяла мне спрыгнуть вниз, чего я не смог бы сделать в другом месте. Так хорошо снова быть целым, решил я, когда мои ноги коснулись земли.

Я не останавливался, пока расстояние не приглушило звон этих проклятых колоколов и Углы не остались далеко позади.

Темнота и тишина распространялись вокруг замка Лилиры. Тяжелые тени были моими союзниками. Они помогали мне даже внутри. Словно призрак, я проскользнул мимо стражи и начал подниматься к покоям леди для последнего разговора. Видишь ли ты меня, Утренняя Звезда? От моих шагов даже пыль не шевелится…

Я умышленно зашумел, когда входил в спальню. Вара немедленно проснулась.

– Джек? Это ты там, в тени? Это можешь быть только ты… Ты вернулся, я знала, что ты вернешься. Иди ко мне, я скучала по тебе. Это хорошо, что ты вернулся. Я хотела бы, чтобы ты остался здесь. Да, обними меня, Джек, милый. Я хочу, чтобы ты запомнил этот момент до конца своей жизни…

В ее руке блеснул клинок.

Я видел, как пала моя тень. Вара поднялась с кровати. Настало время мне сделать ход.

– Здравствуй, Вара, – сказал я, показываясь из тени, пока таяла моя копия.

– Фантом! – вскричала Вара.

– Я принес Глаз Иската, как ты и просила, дорогая.

Я обратил силу камня против нее.

– …Видишь ли, я хотел бы, чтобы ты запомнила этот момент до конца своей жизни.

Вара отшатнулась.

– Уменьшайся, сжимайся, темней… Стань такой же жесткой и черной, как твое сердце, дорогая.

Я подобрал кусок угля, в который она превратилась, и швырнул его в камин.

– Впрочем, свет твой останется так же прекрасен.

Я уверен, что Вара оценила бы тонкость, с которой я все проделал, – если бы могла посмотреть на это бесстрастно, разумеется. Будь у нее немного иной темперамент, я уверен, что наслаждался бы ее обществом долгие годы. Но это, естественно, была бы не Вара, а я бы, наверное, мечтал об оригинале. Вероятно, для нас обоих было к лучшему, что камень мог влиять только на внешнюю форму… Джек, ты становишься сентиментальным. В конце концов, жизнь – это лишь место, где мы крадем ради собственного удовольствия и выгоды, каждый – как умеет; а сами мы – не более чем тени, укравшие немного света…

Царство Теней

Синопсис

Декорации: мир «Джека из Тени» до того, как начинается действие этой книги. Планета вращается, солнце встает (на западе) и садится (на востоке). Половина мира покрыта лесом и замками, примитивна, населена феодальной аристократией волшебников и волшебниц. Другое полушарие – унылое, бесплодное и пустое. Высоко на вершине горы Паникус, на границе между обитаемым и необитаемым полушариями, живет демонического вида существо по имени Утренняя Звезда, чей торс сливается с горой. Он вечно смотрит на восток и, если взглянуть на него с той стороны, кажется всего лишь диковинной статуей. Говорят, что он не должен увидеть восход солнца, в противном случае миру, каким его знают люди, настанет конец. Утренняя Звезда созерцает закаты. Он практически всеведущ.

История начинается с юноши – ученика волшебника по имени Алекс, – который поднимается на гору, чтобы бросить запретный взгляд на Утреннюю Звезду. Солнце садится, и на далекой пустоши из ниоткуда возникает странный, ярко освещенный город (футуристический, с летательными аппаратами, кружащими над башнями). Удивленный, Алекс спотыкается, катится вниз по склону и приземляется у ног Утренней Звезды. Рогатый гигант ловит его и смеется. Никакие заклинания не действуют на необычное существо, и Алекс умоляет гиганта его отпустить. Утренняя Звезда удивляет юношу: он его отпускает, но прежде рассказывает, что на далекой равнине Алекс видел часть своей судьбы. Алекс пускается в бегство, и Утренняя Звезда говорит, что юноша скоро вернется, чтобы выслушать его до конца, ведь даже его наставник – старый волшебник по имени Арканс – не сумеет ему помочь в том, что ждет его в недалеком будущем.

– Беги, если должен, но расскажи ему о том, что увидел, – добавляет Утренняя Звезда.

Большую часть ночи Алекс бежит по горному хребту. Он все еще видит далекий город, пока на него не падает утренний свет. Тогда город тускнеет и исчезает. Алекс возвращается в цитадель к старому волшебнику Аркансу, которому служит, и рассказывает очевидно больному старику о том, что видел.

Арканс кивает и говорит:

– Это случилось слишком рано – или слишком поздно.

Он объясняет, что предвидел свою встречу с очень могущественным колдуном – Брелтом, – который устраивает магические дуэли с другими волшебниками, убивает противников и поглощает их силу. Вероятно, сейчас он уже слишком силен, чтобы Арканс мог успешно ему противостоять, – а Арканс уверен, что он следующий в списке. Старый волшебник не понимал, почему Брелт неожиданно возжелал такого могущества, до тех пор, пока не услышал историю Алекса.

Он рассказывает юноше, что прежде существовал мир городов и деревень, где соседствовали магия и наука. Города были центрами науки и механики. А в деревнях процветала магия. Однажды, давным-давно, между двумя братьями – могущественным волшебником и великим механиком – вспыхнул спор: какой подход к жизни лучше. Они не смогли ни о чем договориться, и тогда волшебник удалился на несколько лет и создал могущественный магический инструмент – волшебную палочку, какой прежде никто не видывал. Одновременно механик собрал портативный прибор с клавиатурой, вибрации которого были способны изменить молекулярную структуру чего угодно. Они решили устроить дуэль с помощью своих изобретений.

Их поединок продолжался несколько дней, но не смог выявить победителя. Однако из-за него на свободу вырвались силы, могущественные настолько, что