разорвали саму ткань реальности, отделив царство магии от царства науки в пространственно-временном континууме, – а значит, где-то существует мир, прямо противоположный их миру, с городами, где магия не работает, и унылыми бесплодными пространствами на месте деревень. Периодически – примерно раз в столетие – два мира сливаются на двадцать четыре часа. В предшествующие этому событию три ночи их обитатели видят призрачные образы другого мира на пустошах своего.

В такие периоды необходимо кое-что сделать, продолжает свой рассказ Арканс. Попытки предпринимались множество раз, но всегда терпели крах.

Когда братья сражались, а миры начинали расходиться, произошла последняя отчаянная схватка – им пришлось вступить в рукопашный поединок. В процессе дуэли оба временно оказались безоружны. Когда разделение началось и они поняли, что происходит, каждый схватил ближайшее упавшее оружие – принадлежавшее другому. Так странный механизм оказался в волшебном царстве, где не работал, а волшебная палочка, в свою очередь, лишилась всякого могущества на другой стороне. Он, Арканс, является стражем машины, объясняет старик, и в ближайшее время, в те двадцать четыре часа, когда миры объединятся, скорее всего, будет совершена попытка ее похитить.

В течение этого времени магия и наука будут действовать на территории обоих миров, как раньше, – вот только Арканс понятия не имеет, как работает машина, ведь у него никогда не было возможности ее испытать.

Арканс говорит Алексу, что юноше необходимо отправиться в другое царство и украсть волшебную палочку. (В прошлом такие попытки уже были.) Тот, кто завладеет предметом, способным работать в его мире, сможет этим миром править. Вероятно, заканчивает свой рассказ старый волшебник, Брелт пытается увеличить свое могущество именно по этой причине. Он хочет заполучить волшебную палочку.

Прежде чем Арканс переходит к деталям, зловещая звезда начинает падать с небесного свода, становясь все больше и ярче, пока все окно не заполняет ее красный свет. Появляется Брелт, обменивается несколькими словами с Аркансом, после чего атакует его волшебством, не обращая внимания на Алекса. Арканс не может оказать серьезного сопротивления и начинает уступать ему. Сражение продолжается, Арканс получает смертельное ранение, но не сдается. Алекс чувствует, что его охватывает яростный гнев, когда видит, в каком положении его учитель. Он призывает свои скромные силы и швыряет во врага магическую молнию, которая застает Брелта врасплох, ведь все его внимание сосредоточено на Аркансе. Брелт падает, также смертельно раненный. Вся его накопленная сила переходит к Алексу, единственному, кто может принять освободившуюся магию.

Старик говорит, что теперь Алекс должен охранять машину вместо того, чтобы добывать волшебную палочку, – и послать за ней кого-то другого. Арканс пытается объяснить, почему им следует заполучить волшебную палочку и не отдавать машину, но умирает прежде, чем успевает договорить. (Если любой из инструментов вернется туда, где был создан, миры снова будут существовать как единое целое. При этом если в одном из них окажутся оба предмета, он будет доминировать в новом мировом порядке. А если каждый инструмент займет положенное место, миры будут сосуществовать, но различия между ними странным образом усилятся.)

Алекс остается с двумя мертвыми волшебниками, не зная, как выполнить приказ учителя. Он вспоминает слова Утренней Звезды и решает спросить у него совета.

Он отправляется на гору Паникус, прибывает туда во время заката и заговаривает с Утренней Звездой. Тот соглашается с Аркансом: если Алекс попытается сам вернуть волшебную палочку, то машину, скорее всего, украдут. К тому же теперь он сильнейший волшебник в мире; ему следует остаться и использовать это могущество, чтобы охранять машину.

– Но тогда кого послать за волшебной палочкой? – спрашивает Алекс.

Утренняя Звезда предлагает воспользоваться услугами профессионального вора – он может порекомендовать того, кто носит имя Джек-Тень, как лучшего в своей профессии. Алекс спрашивает, как его найти, и Утренняя Звезда произносит его имя – Джек может его слышать, если оно звучит в тени. Затем Утренняя Звезда вытягивает свои огромные руки и крылья, и длинная тень, похожая на летучую мышь, простирается через всю страну.

Джек, проводящий время в гостинице или борделе, слышит свое имя и подходит к окну. Он видит приближающуюся тень, берет плащ, ступает в распространяющуюся темноту, которая возносит его ввысь, как эскалатор, и оказывается перед юным волшебником. Джек соглашается выполнить миссию по рекомендации Утренней Звезды. Очевидно, между ними существует какая-то связь. И вот Джек отправляется на восток, чтобы украсть волшебную палочку из полной ловушек, хорошо охраняемой крепости, о которой ему рассказывает Утренняя Звезда.

Алекс возвращается в цитадель своего учителя, чтобы охранять машину. Занимаясь этим, он убивает время, вызывая картину далекого города, где находится волшебная палочка. Он видит трудности, встающие перед Джеком, когда тот входит в город, отыскивает крепость и пробирается в нее, – к примеру, в какой-то момент Джек перемещает предмет мебели так, что тень от него пересекает комнату, которую при малейшем давлении на пол заполняют лазерные лучи. Джек перелетает через комнату по тени – но затем предмет мебели кто-то случайно переставляет, лишая Джека возможности вернуться тем же путем… Однако Алекс отвлекается на блуждающую по технологическому центру прелестную девушку.

Мы следуем за Джеком, который находит сейф, где хранится волшебная палочка, а затем возвращаемся к Алексу – тот в своем огненном зеркале наблюдает за явлением, которого никогда прежде не видел, – взлетом реактивного самолета.

Самолет поднимается в воздух и направляется к границе между двумя мирами. Алекс сразу понимает, что это начало атаки, и принимается творить заклинание. Из-за тучи появляется дракон и устремляется вверх, однако начинает кувыркаться в воздухе, когда самолет на огромной скорости проносится мимо него и пролетает над горой, где обитает Утренняя Звезда – тот бесстрастно наблюдает за происходящим. Тогда Алекс вызывает бурю, которая обрушивается на самолет. Некоторое время тот успешно ей противостоит, но в конце концов в него ударяет молния. Одно крыло отламывается и падает. Другое аккуратно отделяется от корпуса, следом за ним хвост. Фюзеляж устремляется к земле, меняя форму. Последняя молния проносится мимо. И когда уже кажется, что корпус должен разбиться, над ним раскрывается сразу несколько парашютов – а фюзеляж превращается в бронированный автомобиль.

Сбросив парашюты, автомобиль приближается. Буря не унимается. Алекс произносит другое заклинание. Вскоре земля начинает дрожать, и в ней появляются трещины. Из них вырывается пламя; в воздух летят камни, и некоторые из них попадают в приближающийся автомобиль. Молнии продолжают сверкать. Наконец, одна из них ударяет в автомобиль, и тот взрывается. Боковая стенка отваливается, превращаясь в пандус. Маленькая спортивная машина съезжает на дорогу и устремляется дальше. Алекс бросает зеркало и взбегает на стену. Оттуда