сообщу. Если все сложится, вы получите свою награду. Но это должно остаться между нами. Надеюсь, вы понимаете, что никто не должен узнать? — она нервно покосилась в сторону, как я понимаю, где собрались гости со стороны жениха. Сам он еще не явился.

— Конечно, леди Маффир, мне бы и в голову не пришло рассказывать, — спокойно ответила я.

— Вы все получите, — повторила она еще раз.

— Я верю вашему слову, — кивнула.

Вновь смерив меня нервным взглядом, она отвернулась и поспешила подняться по лестнице на крыльцо.

— Какой интересный разговор, — из-за кустов вдруг вынырнул герцог Викторф. — Повезло, что я решил поприсутствовать на этом званом обеде. Как чувствовал, что без вас здесь не обойдется, маркиза.

— Милорд, — я присела в изящном реверансе, — вам не говорили, что подслушивать нехорошо?

Глава 40

Герцог Викторф

— Вы так интересуетесь маркизой Крантерлот, — прикрывая веером ядовитую ухмылочку, манерно тянула баронесса Селистелон, с которой мы встретились в королевском саду во время прогулки.

Хотелось рявкнуть раздраженно, но приходилось улыбаться и отвешивать комплименты:

— Быть может, это лишь предлог, прекрасная баронесса, чтобы поговорить с вами?

— О, дамский угодник, — она небрежно стукнула меня веером по плечу, — вы будете на званом вечере у маркизы Уфериз? Я могла бы оставить для вас строчку в своей карточке танцев...

— Боюсь, что не знаю, вы же понимаете, я человек подневольный, меня могут вызвать в любой момент по службе...

— Ох, да, вы такой большой человек в королевстве, — она настолько внушительно вздохнула, что ее грудь едва не выскочила из корсета.

— Так значит вы знаете, где в ближайшее время будет маркиза Крантерлот? — наконец, не сдержавшись, вернулся я к исходному вопросу.

— Кажется, я что-то слышала... но это так скучно... — баронесса небрежно махнула веером. — Так что же, герцог, раз вы так заняты, нам нельзя терять ни минуты? — она заговорщицки огляделась по сторонам и вдруг повалилась на меня.

Я отшатнулся, и только тогда понял, что это и был план — баронесса толкала меня с дорожки в какие-то кусты.

— Баронесса... — растерялся я.

— Я так вас понимаю, у меня тоже совсем нет времени, — тяжко вздохнула она, — мы должны ловить момент здесь и сейчас.

— Баронесса, опомнитесь, вы же замужем! — я был шокирован.

— То, чего мой муж не знает, его не тревожит, — хмыкнула она и потянулась к моим губам.

К счастью, баронесса Селистелон была недостаточно высока ростом. Я старался аккуратно отстраниться от нее, не привлекая внимания гостей, чтобы не скомпрометировать никого из нас. К несчастью, пока мы разговаривали, я совсем не заметил, как мы оказались в этой части парка. Я уже десять раз проклял момент, когда вообще к ней подошел — это принц Джозев предложил узнать информацию у этой старой сплетницы, которая всегда все про всех знала. И она действительно сперва выдала ворох бессмысленной и ненужной информации, а потом как-то все обернулось вот так. Если я хотя бы заподозрю, что Джозев это подстроил... не знаю, что с ним сделаю!

— Давайте же, герцог, не тушуйтесь, а не то я действительно поверю в эти глупые слухи.

— Какие еще слухи? — не понял я.

— Что вы влюбились во вдову Крантерлота.

— Что?! — я аж замер от шока.

— Вот именно! Это же нонсенс, но все говорят, что вы ею увлечены и постоянно интересуетесь. Но нет, я знаю, что такой прекрасный во всех смыслах мужчина не стал бы даже смотреть на эту серую мышь, — она хищно ухмыльнулась и медленно облизнула накрашенные ярко-алой помадой губы.

Я едва сдержал нейтральное выражение на лице, а хотелось передернуться. Если элегантная и естественная Матильда Кратнерлот — серая мышь, то с таким ужасным вкусом неудивительно, что баронесса наносит на лицо толстый слой белил, так что с нее аж сыплется, а черная толстая подводка вокруг глаз их скорее уменьшает, а не подчеркивает, особенно в сочетании со светлыми ресницами. Весь ее образ был чрезмерным и неестественным, а агрессивное поведение, которое она считала сексуальным, и вовсе вызывало желание отряхнуться. Только вбитое с детства воспитание не позволяло мне показать свое пренебрежение этой женщине, показать, что она некрасива, когда она столь явно проявляет свой интерес.

— Баронесса, простите, но я должен идти... — попытался я, наконец, обойти женщину, понимая, что информации из нее мне не удастся выбить никакой.

— Если вы сейчас уйдете, я действительно поверю в вашу влюбленность в маркизу, и не удивлюсь, что вскоре об этом станет еще более широко известно, — неожиданно мстительно сощурилась она.

Я внутренне ругнулся. Эта стерва еще смеет от меня чего-то требовать?! Маска вежливости немедленно слетела с меня:

— Баронесса, кажется, ваш муж слишком давно живет спокойно без проверок его отчетов о налогах?

— Что? — она даже растерялась.

— Я говорю, что площадь ваших земель составляет двести пятьдесят квадратных километра, на них расположено пятнадцать городов разных размеров, в собственности вашей семьи три фабрики и один рыбоперерабатывающий завод, — принялся я перечислять наизусть, пока она удивленно лупала глазами. — И пока вы проводите время в столице, ваш супруг занимается управлением этой собственностью, а вам присылает деньги. Как думаете, он обрадуется неожиданной проверке министерства финансов? Уверен, если тщательно подойти к вопросу, ошибки, недочеты и недоимки можно найти в любом, даже самом идеальном баронстве... а особенно ваш муж будет рад узнать, почему эта проверка была инициирована, и вряд ли после он продолжит присылать вам деньги.

— Не надо, — пропищала женщина.

— Значит вы готовы сотрудничать?

Баронесса судорожно закивала:

— Я сделаю все, чего вы хотите, приеду в ночь, куда вы пожелаете, в любой момент сделаю что угодно! — и она схватилась за завязки корсета.

Дьявол, эта безумная действительно уверена в своей безусловной женской привлекательности. Я перехватил ее руки и с силой оторвал от завязок:

— Никуда приезжать не надо и, тем более, раздеваться! Но вы должны сейчас же четко и без возражений ответить на все мои вопросы. Вам понятно?

— Она растерянно закивала.

— Так где же в ближайшее время будет маркиза Крантерлот? Вы слышали что-то об этом?

— Я... э... не интересовалась...

Я сощурился