Самое грустное, что умница Элла совершенно не понимала, почему так нельзя, и раз за разом натыкалась на те же грабли, не слушая моих увещеваний. Каждый неудачный роман больно ранил ее. У Эллы всегда были наготове латы и меч для окружающего мира, но для близких она беззащитнее котенка. Дело было даже не в любви. Каждое расставание становилось для Эллы маленьким предательством, заставлявшим сомневаться в себе и окружающем мире.

В такие минуты единственное, что помогало ей держаться, было дружеское участие. Даже просто присутствие рядом «своего» человека давало силы все забыть и жить дальше. Для нас двоих это стало уже почти ритуалом, который повторялся раз в год-полтора. Я приезжала в гости, если не могла, то сидела «на линии». Элла наливала чего-нибудь крепкого, и начинался обычный треп «за жизнь»...

* * *

Она встретила меня на пороге. Порывисто об­няла, шепнула на ухо:

— Спасибо.

— Не за что. Я все равно собиралась напроситься в гости. У тебя пожрать что-нибудь есть? Умираю от голода.

— Да. — Элла махнула рукой в сторону кухни. — Заказала какую-то пиццу. Пахнет съедобно.

На вкус пицца тоже оказалась вполне съедобной. Пока я, наплевав на правило «после шести не есть», жадно поглощала поздний ужин, Элла плеснула водки в стопку.

— Мне не наливай!

Она только фыркнула:

— Ты меня уважаешь?

— Уважаю, но пить не буду.

— Блин, Алиска! Кончай ломаться! Я же не алкоголик. Поддержи морально!

— He-а! Я вчера вино пила.

— Ну и черт с тобой. Можешь не пить. Сиди, над рюмкой чахни... — С этими словами она наполнила вторую стопку. Хитрая. Надеется, что я «вольюсь» в процессе.

Ну я и «влилась». Трезвому утешать пьяного как-то неудобно, слов подходящих не находится. После третьей стопки Элла заплакала. Она пьет редко, только когда хочется плакать. Действие алкоголя словно чуть распрямляет тугую стальную пружину, заключенную в ее душе. Трезвая Элла плакать не умеет.После четвертой она начала рассказывать. Все та же история. Меняются детали и актер на главной мужской роли, а пьеса остается прежней. Что я могу предложить тут, кроме сочувствия?

После пятой вселенская грусть оставила нас, и Элла с юморком рассказала, как ходила к очередному черному магу «снимать венец безбрачия».

Надо сказать, что несколько лет назад, проанализировав многочисленные неурядицы в свой личной жизни, Элла пришла к выводу, что без какого-нибудь проклятия здесь не обошлось, и со свойственной ей целеустремленностью начала искать способ избавиться от него. Не знаю, как весь этот мистицизм уживался в ней с рациональностью, огромным багажом знаний и деловой хваткой, но подход она использовала сугубо научный. Сначала прочла все, что было доступно из литературы по вопросу, причем первоисточники — труды античных и средневековых мистиков, плюс научные работы, посвященные магическим практикам, а не книжки в мягких обложках из категории «все по десять рублей». Потом занялась практикой. Конечно же, безрезультатно.

Другого человека такой обескураживающий итог отвратил бы от магии, но Элла почему-то утвердилась во мнении, что колдовские ритуалы работают только у человека, обладающего «даром», и принялась искать таких «альтернативно одаренных» специалистов.

Ходить по магам и экстрасенсам — тоже хобби, не хуже многих. За полгода хождений «кунсткамера», в которую мы сообща помещали наиболее выдающиеся экземпляры, пополнилась более чем дюжиной экспонатов. Все они умели забавно пучить глаза и вещать высоким стилем о своей причастности к Великим Тайнам, но в эзотерике почти не разбирались. Ложь и некомпетентность Элла чуяла как гончая и в качестве моральной компенсации взяла за правило устраивать в кабинетах «великих магов» занятные сценки. Теперь на приеме у очередного «адепта тайных знаний» на нее то нападала неудержимая икота, то она засыпала на середине слова, то слышала голоса, а бывало даже, что в ее тело «вселялся» какой-нибудь демон и предлагал колдуну нехилое вознаграждение за его колдунскую душу.

История заставила меня вспомнить о собственном неудачном опыте приобщения к тайнам бытия, и я решила натравить Эллу на «Белый лотос». Но рассказа не получилось: после упоминания Таро Элла хлопнула себя по лбу, пробормотала: «Хорошо, что напомнила», — и унеслась в другую комнату. Вернулась она, победно размахивая карточной колодой:

— Эй, смотри, что я тут прикупила! Еще даже не открывала!

— Ты же не практикуешь гадание, — обреченно возразила я, уже догадываясь что последует дальше.

— Фигня! Теперь буду. — Прозрачная обертка полетела на пол, и Элла уткнулась в книжку с инструкцией.

— Классик не зря предупреждал, что история повторится в виде фарса, — пробурчала я себе под нос.

— Чего?

— Ничего. Размышляю о совпадениях. Карты можно посмотреть?

— Смотри, кто тебе не дает.

Эти Таро выглядели гораздо более традиционно. Рыцари, принцессы, мечи, пентаграммы и прочая мистико-фэнтезийная белиберда. Одна карта выскользнула из колоды, я нагнулась, подняла ее и вздрогнула. Несмотря на отсутствие китайского наряда и европейскую мордашку, я узнала ее. Старый знакомый THE FOOL, с которым, невзирая на сомнительную характеристику, я ощущала смутное родство.

— Все, я разобралась! Давай их сюда, — встряла Элла. Она была пьяна и жаждала опробовать новую игрушку.

— Надеюсь, это ненадолго?

— Не переживай, я выбрала самый простой расклад. Итак, мой вопрос: «Когда же это все наконец кончится?!»

— На удивление четкий и недвусмысленный вопрос, — съязвила я.

— Так, я выкладываю три карты. Первая должна рассказать о ключевой точке, после которой перемены возможны. Вторая раскроет ближайшие перспективы. А третья даст долгосрочный прогноз.

— Где-то я что-то похожее уже слышала.

— Не мешай! Итак, я тасую колоду... снимаю... Теперь посмотрим, что все это значит...

На первой карте симпатичный мужик с бокалом в руке. Тоже бухает, как и мы. На второй знойный; смуглый пират обжимается с полуголой расхристанной дамой. Очень похоже на обложки женских романов. На третьей — круглая фигня, напоминающая компас, и всякая живность по углам.

— Так, это король кубков... это означает...

— Я тебе и без книжки скажу, что это означает: «Все это» кончится, когда ты встретишь вот этого мужика. А встретишь ты его на пьянке или на фуршете — не зря же у него стакан в руках. Хотя нет, постой, я поняла! Он будет алкоголик, любитель поддать с утра пораньше. Видишь — он же все время пьет не просыхая. И он возьмет тебя со страстью и яростью, с пылом неутоленной любви, и ты подаришь всю себя и вознесешься на небеса в его объятиях... Короче, с сексом все будет обалденно. А потом придет вот эта круглая фигня, и всем настанет тотальный писец.

— Можно поподробней про писца? — заинтересовалась Элла.