не прекращал атаковать. Щупальца разбивали или изгибались вокруг неподвижных барьеров, взрывные "пули" вносили свою лепту, плюс яд… Судя по состоянию моего амулета, какое-то время ещё мы продержимся, но вот что с сектантами и некомбатантами — не представляю, а возможности проверить нет.

По крайней мере, мои собственные яды, которые я старался не пропускать к некомбатантам, имели определённый эффект. На какой-то момент откуда-то снова стали появляться мелкие химеры, но они почти ничего не успели сделать — наполняющие воздух вокруг монстроформы алхимика токсины и транквилизаторы были быстродействующими.

У меня мелькнула мысль воспользоваться последним оставшимся заряженным амулетом "Копья Зоя", но… ситуация не так плоха, лучше приберечь этот аргумент. Плюс я не мог быть уверен, что он окажется достаточно эффективным; и Сакура, и я несколько раз задевали массу плоти у основания тёмно-серых щупалец заклинаниями, и брошенные зелья нанесли ей определённый урон, но раны быстро закрывались… погодите, несколько трупов химер исчезло в теле монстра. А ещё… геолокация показывает, что оно больше чем кажется, погружено в камень. И…

"Всё в защиту" — скомандовал я Сакуре, поднимая несколько щитов, каменных и магических, за которыми последовали щиты моей ученицы. Они один за другим принялись разрушаться, но я сосредоточился на другом: движении в толще камня.

Перед моими ногами возникло три ямки. В одну полетели флаконы жаркогорящего в смеси с несколькими камнями хо — мой любимый коктейль — в другой флаконы контактного яда, в третий — растворители плоти.

Огонь принялся разгораться, в то время как ямы углублялись, превращаясь в дыры. Секунды субъективного времени, в которые наши барьеры продолжали разрушаться под ударами щупалец и взрывных "пуль" — а затем мой маленький туннель, заполненный концентрированным пламенем, встретился с туннелем врага, по которому к нам продвигались его щупальца — вернее, несколькими туннелями.

Пламя, которое я сдерживал со своей стороны, наконец нашло направление, в котором смогло распространиться. Щупальца были чем-то защищены, но недостаточно; защита мгновенно сгорела.

А затем из другого туннеля хлынул растворитель плоти. Шкура щупалец, как я и ожидал, была достаточно стойкой, чтобы они не превратились в жижу, но мои препараты определённо нанесли достаточно урона, растворяя участки и оставляя язвы, открывающие доступ к более уязвимой плоти под шкурой — в которую попал яд из третьего туннеля.

Это не могло причинить врагу серьёзного вреда; всё, что я получил — остановил его атаку. Однако… Я продолжал отслеживать геолокацией расположение посторонних объектов в камне пола. Найти эту массу плоти не меньше слона размером было несложно, но я всё больше убеждался, что для этого скульптора плоти большинство ранений будет лишь досадной заминкой; вероятно, количество плоти, которое он может контролировать одновременно, ограничено, но с таким запасом даже дезинтеграция даже тонны плоти не станет для него большой проблемой, а что-то меньшее, чем подобное уничтожение, не будет проблемой вовсе, судя по способности поглощать и перерабатывать трупы. Так что я пытался найти некую критически важную точку в его теле — я был уверен, что он ниже Седьмого Шага, и ему необходим как минимум мозг, или некий его аналог, для функционирования. "Золотая сфера" тоже имеет материальное проявление, и её уничтожение тоже если и не фатально, то станет очень тяжёлым ранением с ещё более тяжёлыми для практика последствиями.

"Анализ завершён. Ассистирование: указание искомых критических точек" — сообщила Система, и на обретшей трёхмерность автокарте появились… три точки? Причём существенно разбросанных в разные стороны, и без пояснений.

Мои собственные чувства не помогали; максимум, я мог ощутить чуть повышенную хо в указанных местах, хотя через толщу камня это могло быть и иллюзорным чувством.

Учитывая всё… Я выбрал ближайшую.

Ближайший каменный барьер, воздвигнутый мной, покрылся трещинами. Но это уже не имело значения.

Визг, который раздался, когда третье "Копьё Зоя" пронзило камень и плоть, не был, собственно, визгом. Это была… модуляция хо? Аналог "окраса", но основанный на эмоции. Смеси эмоций, точнее — гнев, боль, обида, злоба… понамешано всего, болезненно и тошнотворно-муторно.

Сакура пошатнулась, и я немедленно оказался рядом, подхватывая её и создавая новые защиты, плюс проекцию эмоциональной нейтральности. Щупальца обмякли и замерли на полу; танкохимера ещё продолжала сопротивление, но явно доживала свои последние секунды под натиском Тэ.

Хочется надеяться, что мы действительно победили.

POV: Мышь. Покой нам только снится… не, даже не снится.

"Даже когда найдёшь нужный яд, убивающий возбудителя, но не летальный для пациента, это ещё не всё. Необходимо учитывать несколько вещей… вероятно, что-то из этого, если не всё, ты уже знаешь, но повторенье — мать ученья. Тебе необходимо учитывать несколько вещей: во-первых, индивидуальные особенности. У разных даже людей возможны разные реакции на один токсин, а для зверолюдов это должно быть особенно верно. Поэтому может понадобиться несколько разных ядов, для разных групп пациентов. Помимо этого, нельзя забывать о побочных эффектах, особенно неочевидных и проявляющихся не сразу. В обычных условиях всё это потребовало бы много времени, но тебе придётся действовать быстро и решительно."

Слова, столь бесспорно и прискорбно верные. Даже в одном поселении Народа жили представители разных племён, чьи врождённые таланты дополняли друг друга, покрывая столь же врождённые слабости других племён. В обычных условиях это было одним из козырей Народа, помогающим справляться со сложностями, но сейчас… Сейчас это существенно усложняло создание лекарства.

По крайней мере, некоторые племена, похоже, обладали если не иммунитетом, то устойчивостью к болезни. К сожалению, племена редкие и немногочисленные: семья Мангустов из троих персон, включая двоих подростков, и старик-Дикобраз. Они помогали, по мере возможностей. Увы, возможности их были крайне ограниченными.

Ввиду всего, и того, что время было его главным врагом, Мышу приходилось идти на жертвы. Первой, незначительной, стал сон. Учитель, в своей мудрости, предвидел это, и снабдил как набором тоников, так и их рецептами. Запас тоников бодрости для общего укрепления и поддержания сил, "Заменитель сна" — для собственно замены сна. Хотя и не полноценной — это всего лишь тоник, не полноценный эликсир, так что не заменял сон полностью, а лишь существенно снижал потребность во сне, частично откладывая её на потом. По завершении эпидемии придётся как следует выспаться, как минимум пару суток… но это будет потом. Сейчас… Сейчас было время для жертв и "срезания углов".

Как бы ни оскорбляла чувства алхимика необходимость выдавать несовершенный — жутко несовершенный! — продукт, жизни юноша ценил всё же выше. А потому — он снабжал больных частично совместимыми препаратами, и препаратами, убивающими возбудитель, но