Кейли стояла неподвижно, разглядывая лицо Мерси. Та не препятствовала, отвечая тем же.

Мерси была выше девочки-подростка на целых четыре дюйма. Волосы Кейли светлее. А вот глаза точно такие же, как у Мерси.

– Ты моя тетя, – произнесла девочка.

– Да.

– Меня зовут Кейли.

– Я знаю, – Мерси не удалось придумать ответ получше.

Кейли снова заозиралась.

– Можно зайти на минутку? Хочу поговорить.

Вопреки здравому смыслу, Мерси отступила назад и позволила племяннице войти. Кейли оглядела комнату и уселась возле крошечного письменного стола. Когда ее взгляд упал на куртку Мерси, ее глаза округлились.

– О! Ты что, уходишь?

– Это не срочно. – Килпатрик-старшая закрыла дверь, сняла куртку и с тихим вздохом села на кровать, повернувшись лицом к племяннице. – Отец сказал тебе, кто я?

– Да. – Кейли по-прежнему мерила Мерси взглядом с головы до пят. – В понедельник, после того, как вы ушли со своим кофе, я спросила, почему он вел себя так странно. И допытывалась до тех пор, пока сегодня после полудня он не выложил мне всё. – Девочка нахмурила брови. – Вижу сходство. Люди постоянно говорят, что я похожа на тетю Перл, но мне кажется, что я больше похожа на тебя. Отец сказал, что тебя вышвырнули из семьи, но отказался объяснить, почему. – Она выжидающе посмотрела на Мерси.

– Думаю, раз отец не стал тебе рассказывать, на то есть веские причины. Я не готова говорить об этом.

Кейли выглядела явно разочарованной.

– Так и думала, что ты это скажешь.

– Кейли, почему ты пришла?

Девочка опустила взгляд, посмотрев на свои руки, сжатые в кулаки.

– Я хочу уехать из города, когда закончу школу.

Мерси ждала продолжения.

– Отец против.

Мерси не знала, что племянница хочет услышать от нее – тетки-изгоя.

– А твоя мать?

– Все родительские права у папы. У мамы новый муж, другая семья.

В голосе девочки прозвучала такая боль, что сердце Мерси чуть не разорвалось.

– Мне очень жаль, Кейли.

Та махнула рукой, будто отгоняя все мысли о матери.

– Я уже привыкла. Так ты уехала из города после окончания школы, верно?

Мерси насторожилась.

– Верно.

– Ты уехала в колледж и теперь занимаешься чем, тем хочешь. Я хочу именно этого! Папа настаивает, чтобы я училась в местном колледже в Бенде.

– Не такая уж плохая идея…

– Но я хочу выбраться отсюда! Не могу жить здесь. Хочу увидеть мир, путешествовать, знакомиться с новыми людьми! – Кейли умоляюще взглянула на тетю.

Мерси глубоко вздохнула.

– Кейли, я не понимаю, какое все это имеет отношение ко мне. Твои родственники и я…

– Знаю, знаю. Вы не разговаривали целую вечность. Но ты могла бы помочь мне найти способ оплатить учебу в колледже подальше от Иглс-Нест? Я хочу повторить твой путь: уехать из этого дрянного городишки, узнать что-то новое. Не хочу стать матерью парочки детей, растить сад и запасаться продуктами. Хочу заниматься делом.

– Не уверена, стоит ли говорить об этом со мной…

– Мне плевать, что остальные родственники тебя избегают.

Мерси приподняла руку.

– Я не это имела в виду. Тебе стоит поговорить со школьным консультантом. Помочь найти самый подходящий тебе колледж – его задача. Плюс существует финансовая поддержка, стипендии… Наверное, ты сможешь позволить себе учебу в колледже в пределах этого штата. Какие оценки получаешь?

– В основном А[26].

– Для начала отлично. Ты ведь сейчас в средней школе, верно? Продолжай усердно учиться и начинай работать над получением стипендии.

– Я разговаривала с консультантом насчет колледжа. Он каждый раз спрашивает, чего хочет мой отец.

Мерси моментально испытала неприязнь к консультанту Кейли.

– Тогда ври.

Долгое мгновение племянница смотрела на нее.

– Почему никто не говорит о тебе? В доме бабушки и дедушки ни одной твоей фотографии. Я специально искала.

Мерси не могла вымолвить ни слова.

Ни одной фотографии. Как будто меня не существует.

Кейли опустила взгляд.

– Прости. Не хотела тебя расстроить. Думала, для тебя это в прошлом.

Мерси несколько раз моргнула, спрашивая себя, что же такого разглядела в ее лице девочка-подросток.

– Это долгая история. Все сложно.

Племянница встретилась с ней взглядом; на ее лице мелькнуло раздражение.

– Ты точно папина родственница. Он ответил то же самое… – Она изучающе посмотрела на тетю. – У тебя есть дети? Ты замужем?

– Нет. Нет.

– Как ты попала в ФБР? – Кейли наклонила голову. Роуз делала точно так же, когда внимательно слушала.

– Я подала заявку через несколько лет после окончания колледжа, – ответила Килпатрик-старшая. – Изучала уголовные процессы – думала, стану криминалистом. Потом меня заинтересовала служба в ФБР.

Кейли кивнула. Ее брови по-прежнему были сдвинуты. Мерси понимала, что девочка запоминает каждое ее слово, и ощущала груз ответственности: она давала племяннице советы, как жить.

– Занимайся тем, что любишь, – посоветовала Мерси.

До этого напряженная, племянница расслабилась.

– Я люблю еду, – произнесла она мечтательно, уставившись куда-то вдаль. – Обожаю готовить, а особенно печь. На мне вся выпечка в кофейне. С радостью занималась бы этим все дни напролет. – Кейли выпрямилась. – Но не хочу делать это в Иглс-Нест. Хочу там, где много народа и захватывающая атмосфера. А здесь я постоянно вижу одних и тех же людей.

– Конечно, чтобы осуществить твою мечту, высшее образование необязательно, но я все равно советую сначала получить диплом. Колледж даст шанс расширить кругозор и узнать больше о мире вокруг. А после колледжа ты уже уверенно определишься, куда двигаться дальше.

– Но как у тебя получилось? Как ты потянула все эти расходы?

В памяти Мерси вспыхивали и исчезали сцены из ее студенческой жизни – напоминания о том, насколько скудны были ее ресурсы.

– С деньгами было туго, но я привычная. Что для меня оказалось в новинку – так это жить в быстром темпе. Я научилась задавать вопросы, искать ответы и усмирять свою гордость. Я знала, что если хочу чего-то добиться, то должна сама создать для этого условия. Никто не собирался ничего преподносить мне на блюдечке… Приходилось идти и брать самой. До колледжа я работала на трех работах, жила в одной комнате с тремя соседками и питалась лапшой быстрого приготовления. Часто посещала финансового консультанта и постоянно искала способы получить максимальную отдачу с каждого доллара. Для меня определенно открылся новый мир. Это не Иглс-Нест.