— А как быть с девкой? Ингар, кажется?

— Не думаю, что она — проблема. Не станет она ни о чем болтать. А если начнет, то для нее же хуже. Тогда-то мы ее и найдем.

— Но если она расскажет о замке…

— Кто ей поверит.

— Она может вернуться в семью. А ее отец, по слухам, влиятелен.

— Думаешь, настолько влиятелен, что пойдет против магов? Он же и сдал дочурку в Башни Пепла. Нет, я не думаю, что она будет просить защиты у семьи. Скорее постарается забиться в какую-нибудь дыру и стать там ниже травы, тише воды.

— Хорошо, возможно, так и будет, — Комендант поднялся и отступил от магического барьера подальше, — Но существует неплохой шанс, что ее схватят наши. Сейчас особенно активно набирают новых магов.

— Об этом я тоже подумала. Посуди сам, если наша малышка попадется, она не станет доверять тем, кто ее поймал. Сомневаюсь, что она начнет кричать: «А вы знаете, что в лесах есть замок, где практикуют темную магию».

Комендант прыснул со смеху.

— Резонно. Значит, нам не о чем волноваться.

Кьяра поморщилась и метнула взгляд в центр круга. Там из трещины вырвался комок темного вещества, как будто кто-то плюнул.

— Отправь сюда полукровку или тролля, чтобы собрали еще образцов. Нужно выяснить, с чем мы имеем дело, как можно скорее.

* * *

Видение было не слишком длинным, но когда я пришла в себя, Ассы рядом не было. Видно, она предпочла все-таки обратиться в ворону и улететь на разведку.

Глава 22

День сменился мягкими сумерками, а нежное тепло — прохладой. А что будет, если обозы с сокровищами не появятся? Сказать, что они передумали? Чутье подсказывало: лучше бы приготовить правдоподобную ложь заранее, но мысли были скованы странным оцепенением и спокойствием.

Асса вернулась. Мы все собрались на поляне, чтобы ее послушать. Она рассказала, что действительно есть несколько телег, которые хорошо охраняются, и главное, охрана не хочет, чтобы это бросалось в глаза; маги переодеты в обычных торговцев, а обитые железом сундуки прячут под мешковиной и коврами.

— Как ты поняла, что в охране маги?

— Там есть несколько женщин, которые прикидываются обычными пассажирками. Но я достаточно за ними наблюдала. Одна сняла чепец и у нее в ушах оказались серьги. А возница успокоил лошадь заклинанием, когда та шарахнулась от куста.

Асса подумала немного и сказала:

— Мне показалось, они спешат. Может статься, что мы зря тут сидим, и они выберут дорогу получше.

Ис сложил руки на груди и склонил голову. Казалось, он прислушивается к какому-то внутреннему голосу.

— Нет. Мы останемся здесь. По местам. Наша ярость будет жечь нас огнем и не даст заснуть. А потом мы обрушим на них месть.

Мадс кивнул мне на прощание и скрылся с другими троллями. Я отметила, что рядом с ним крутилась Дара. Она бросила в мою сторону торжествующий взгляд.

Асса постояла немного и тоже растворилась среди деревьев.

Я почувствовала себя одиноко. Все были заняты, готовились к сражении с магами, я же была бесполезна в бою. И не то, чтобы меня радовало предстоящее кровопролитие. Я села и уткнулась лбом в колени, свернулась калачиком. Так было теплее…

На плечо легла чья-то рука.

Мадс, подумала я. Сердце радостно забилось.

Но это оказался Эйк.

Карлинг улыбнулся и сел рядом.

— Скучаешь, — он сказал на тролльем слово, которое я поняла, как «крошка».

— Крошка? — переспросила я.

— Да, так мы называем таких хорошеньких маленьких девочек, — Эйк озорно подмигнул мне и прислонился к стволу дерева спиной.

Его слова смутили меня. Я чувствовала, что в них есть некий намек.

— Ты напоминаешь мне мою сестру. Что странно, в тебе нет тролльей крови, но есть какие-то черты… И она была такой же наивной и смотрела на мир… как будто это проклятое место полно чудес.

Он замолчал. Я почувствовала, что должна спросить о ней, но не спросила.

— Знаешь, почему я против того, чтобы уйти в туманы и присоединиться к троллям?

— Нет.

— Для них мы — карлинги, всегда будем недостаточно хороши. От нас будут каждую секунду требовать искупить свою ущербность, доказать, что мы достойны. А ведь рождение — это всего лишь вопрос везения. Ты никак не выбираешь ни время, ни место, ни родителей. Верно я говорю?

— Верно, — голос звучал тонко.

— Нам нужна своя земля. Там мы будем свободны и равны. Мужчины, женщины, все. Каждый сможет рассчитывать на справедливость.

Я задумалась, возможно ли такое в принципе.

— Королевство карлингов. Государство правды и справедливости. Хорошо звучит? — Эйк легонько толкнул меня в бок, — Можешь остаться с нами.

— Но я не карлинг.

— А ты думаешь, откуда берутся полутролли, — он грубовато хохотнул и стал серьезным, — В нашем будущем прекрасном мире должны быть вещи поважнее крови.

Он помолчал, а потом внезапно выдал:

— А ты молодец!

Странная получилась похвала. Я не уследила за столь резким поворотом его мысли.

— Я?

— Благодаря тебе мы убьем сегодня много магов.

Удивительно столь разительна была перемена. Снова на поверхность выплеснулась лютая ненависть. От расслабленного философского настроя к кровожадности за мгновения. Как это может уживаться в одном существе.

— Но маги… вовсе не беззащитны.

— На нашей стороне внезапность. Они явно не ждут нападения в таком месте. Смотри… — Эйк вложил мне в руку несколько небольших, но тяжелых металлических шаров.

— Они называются «эйшт». Их бросают с помощью кожаной петли. И надо сказать, у нас было время натренироваться. Некоторых смерть настигнет до того, как они успеют это понять.

Я вернула ему шарики.

— Но не все попадут… в цель…

Карлинг покачал головой.

— Вот тогда и начнется потеха.

Сейчас он выглядел как мальчишка, который ждет, когда же начнется праздник и раздача подарков. Кажется, он вовсе не волновался о том, что в битве может не только отнять чужую жизнь, но и потерять свою.

Наш разговор прервала Асса. Ведьма тяжело дышала.

— Они свернули на Старую дорогу, — торжествующе заявила она, — Скажу остальным!

Она бежала по лесу, едва касаясь земли.

— Ждать осталось недолго, — откликнулся Эйк.

Но он ошибся, караван добрался до места засады ближе к полуночи. Ночь была черна и безлунна.

Со своего места я видела только слабые полоски свете, отбрасываемые фонарями. Мерно постукивали копыта лошадей, скрипело колесо. Ехали в молчании.

А потом воздух наполнился противным «чиркающим» свистом: «э-ш-ш-т», «э-ш-ш-т». Это пели те самые страшные металлические шарики. Стоны, крики, обезумевшие от боли и ужаса лошади рванулись вперед.

Но на дорогу рухнуло дерево, преграждая путь. Какой-то конь попытался прыгнуть, но