Большая часть сестер жаждала богатой добычи. Защищаясь, мятежники уже применили несколько сложных технических устройств, вполне эффективных против магии силт.

Возможно, в этом-то все и дело. Ради спасения своей жизни силты и лапой не шевельнут. Но когда заходит речь о добыче, они способны на все.

Марика подумала, что ей никогда не понять своих сестер. Ведь она-то всю жизнь боролась именно за выживание.

Она нашла вновь прибывшим место в цепи и занялась другим делом. На горизонте показался одинокий темный корабль. Он быстро приближался. Кто бы это мог быть?

Марика прикоснулась к Повелительнице и тут же узнала ее. Балбрач!

«В чем дело?» – передала Марика. Балбрач должна была находиться на борту «Всадника ночи», на орбите.

«Подожди», – кратко ответила Балбрач, не снижая скорости.

Марика ждала. Нервы ее были взвинчены до предела. Судя по тону Балбрач, новости были очень плохие.

Темный корабль Редориад подплыл так близко, что крылья двух кинжалов соприкоснулись. Балбрач перешагнула на крыло деревянного корабля и подошла к Марике.

– Насколько же ужасны те вести, что заставили вас примчаться сюда и встретиться со мной во плоти? – спросила Марика.

– Ты угадала. Новость – хуже некуда, хотя этого и можно было ожидать.

– Так что же произошло?

– Только что из системы Серк прибыл корабль сестричества Хорада. Они говорят, что три темных корабля Гросег – это весь их флот, и ни один из этих кораблей не принимал участия в битве, – захватили звездный корабль и объявили его собственностью своей общины.

– Идиотки. Неужели меты могут быть так глупы?

– В мире полно глупцов, Марика.

– Ну и как они намереваются удержать захваченное? Им же нужна какая-то поддержка. А я здесь и могу отрезать их от…

– Не знаю. Надо что-то делать.

– Вы хотите сказать, что это я должна что-то сделать?

– На это есть по крайней мере две причины. Во-первых, никто никому не доверяет. Бескорыстные мотивы могут быть только у тебя. Что бы там силты ни болтали, они все же признают, что ты действительно имела в виду то, что говорила, когда объявила звездный корабль собственностью всех мет.

– А во-вторых?

– У Гросег есть Бродифь, Темная Повелительница, которая по силе уступала лишь Бестрей, пока ты не доказала что Бестрей тоже кому-то уступает. Никто не осмелится вызвать ее на поединок. Сейчас самый сильный флот у нас, Редориад, но я не пошлю ни одну из своих Повелительниц против Бродифь.

Всесущий, ну почему именно сейчас! Это что, знак? Неужели ей просто не суждено разделаться с мятежниками?

– Все общины Обитательниц Тьмы взывают к тебе, Марика. Прогони узурпаторов. Пока еще не поздно. Ты сказала, что намерена проследить за тем, чтобы звездный корабль оставался собственностью народа. Пусть неохотно, большинство из нас с этим согласились. Но если ты хочешь, чтобы это согласие сохранялось и в дальнейшем, тебе придется применить силу.

– Я знаю. Но у меня здесь есть дело. И если я улечу, оно так и останется незаконченным.

– Разве ты мало потрепала мятежников?

– Мало. Результат меня не удовлетворяет. Чтобы раз и навсегда решить этот вопрос, я должна найти одного конкретного мятежника. Без него все их движение развалится само собой.

– Разве может мужчина быть такой важной фигурой?

– Этот – может. Он очень похож на меня. И он верлен, Балбрач. Сильный, хитрый и очень опасный. Куда вы так спешите? Эти Гросег никуда не денутся! Так и будут торчать на звездном корабле, дожидаясь, пока я к ним прилечу.

– Мы не можем ждать долго. Задержись здесь подольше, многие решат, что ты приняла все как есть. И от единодушия наших общин не останется и следа…

– «Всадник ночи» готов?

– Да. Я связалась с твоим другом Багнелем и велела ему перевести своих ученых на борт. Я намерена отправиться к звездному кораблю со всем флотом, какой только смогу собрать. Но сначала мне надо побывать в монастыре и отдать кое-какие распоряжения на случай, если мое отсутствие затянется.

– Хорошо. Сделайте так, чтобы всем было известно: я полностью одобряю ваши действия. Более того, я сама вас туда послала. Не спешите. Я пробуду здесь еще несколько дней и нагоню вас по дороге.

Марика взглянула на небо и безмолвно обратилась к Всесущему. Что ему понадобилось на этот раз?

Балбрач коротко кивнула:

– Так мы успокоим большинство недовольных.

– Эти территории нельзя было оставлять без присмотра, – сказала Марика. – Мы, Рейгг, никогда так не делаем. Мы всегда оставляем заставы. А такое обилие брошенной земли не могло не привлечь внимание бандитов…

Но ее никто не слушал. Балбрач вернулась обратно на свой корабль. Он отплыл в сторону, развернулся и помчался по направлению к Рухааку.

Марика посмотрела, как идет охота. Разведчики обнаружили еще одну подземную базу. В снегу вокруг нее садились темные корабли, собирались команды вокторов. База большая, и защищать ее будут яростно. Но это все еще не то, что она ищет. Ей нужен глубокий бункер, где затаился тот паук, что сплел эту преступную сеть. Колдун. Каблин.

Марика не пришла в ярость и не стала сожалеть о том, что не может найти нужной ей базы. К чему? Видимо, это предопределено.

Через три дня, когда охотничьи команды уничтожил еще четыре тысячи мятежников, Марика сдалась. Она вернулась в Рухаак, к своему деревянному кораблю, оставив вместо себя надежную сестру. Они познакомились еще в те дни, когда Марика боролась с мятежниками в Макше. Марика знала, что этой силте доверять можно. И тем не менее она была уверена, что охота прекратится вскоре после ее отлета. Общины решат, что нанесли мятежникам смертельный удар, и начнут потихоньку отзывать свои корабли.

Марика вынырнула из Ниоткуда на значительном расстоянии от корабля пришельцев. Осторожно прощупала темноту. Подождала, пока появятся «Всадник ночи» и сопровождающие его пять темных кораблей Редориад. Пусть сестры Гросег поразмыслят над тем, что увидели. Пусть оценят, на чьей стороне сила. Выждав немного, Марика передала:

«Я здесь, Бродифь. И если ты не покинешь звездный корабль добровольно, я отправлю тебя во тьму вслед за Бестрей. Уходи. Мне не нужны лишние смерти. Их и так было слишком много».

Со звездного корабля ничего не ответили.

Марика и не ожидала услышать ответ. Хотя, конечно, надеялась, что Гросег перепугались. Они ведь знают, зачем она сюда прилетела.

Звездный корабль медленно рос, загораживая небо. Корабли Редориад рассыпались цепочкой. Марика взглянула назад, на своих охотниц. Обе они, хотя и мечтали окончить свои дни в родном Понате, отказались остаться дома.