Комбат Петренко прислал со связным короткую записку: «Молодец, но не зарывайся. Усилить разведку и охрану».

На Днепре не прекращались постоянные ожесточенные бои. Части Красной Армии все крепче вгрызались в правобережье. Чтобы соединить самый крупный, Букринский, плацдарм с левым берегом и ускорить переброску войск, в сжатые сроки под непрерывным обстрелом был построен мост длиной 800 метров. По нему потоком шли машины, танки и артиллерия.

Подтягивались инженерно-саперные части. Кроме громоздких плотов более широко использовались понтоны, паромы, моторные лодки. Глиссеры НКЛ-27 перебрасывали через реку взвод бойцов со скоростью тридцать километров в час.

Но по-прежнему переправы сопровождались большими потерями. От десантников требовали наносить новые удары с тыла, уничтожать технику и артиллерию, перекрывающую Днепр. Однако большая концентрация немецких войск значительно осложняла не только боевые операции, но и само существование десантных отрядов.

Моторизованный батальон при поддержке пехотных и полицейских частей готовился нанести удар по штабу и главному месту сосредоточения воздушно-десантной бригады подполковника Петренко.

Немцев подвели разведка и уверенность, что десант распылен на мелкие группы, а бои на дорогах – всего лишь агония загнанных в угол остатков русских парашютных частей.

Бригада хоть и не насчитывала даже половины штатной численности, однако состояла из нескольких сот десантников, группы партизан, имела на вооружении пушки-«сорокапятки», минометы и противотанковые ружья. С левого берега авиацией были переброшены боеприпасы.

Особый отдел, возглавляемый майором НКВД Гладковым, наладил связь с подпольем, местными партизанскими отрядами. Шла постоянная информация о передвижении немецких частей, в том числе от полицаев, рассчитывающих на снисхождение после прихода Красной Армии.

Штаб бригады и особый отдел делали все возможное, чтобы не повторить ошибки, допущенные во время высадки десанта, которые привели к гибели нескольких тысяч бойцов. По моторизованному батальону ударили с опережением в ночь перед готовящейся операцией.

И удар оказался успешным. Штурмовые группы сумели выбить главную наступательную силу батальона: пять танков и самоходных орудий, около десятка бронетранспортеров, автомашины, приготовленные для переброски личного состава.

Из-за холодной дождливой погоды батальон сосредоточился на окраине поселка. Немецкие офицеры по своей давнишней привычке предпочитали ночевать в теплых домах. Лучше бы они дислоцировались в лесу, а не в поселке, где все цели были определены разведкой заранее.

Перед рассветом более десятка штурмовых групп, состоявших из наиболее опытных десантников и местных партизан, бесшумно сняли посты (помогла холодная слякотная ночь). Кроме стрелкового оружия бойцы имели запас гранат, толовых шашек и бутылки с бензином.

Одновременно вспыхнули машины, дома, где ночевали офицеры и солдаты. Хотя большинство постов было уничтожено, техника охранялась усиленными нарядами. Чтобы ее уничтожить, приходилось бросаться под огонь пулеметов, возле которых находились дежурные расчеты.

Неожиданность и хорошая подготовка десантников сыграли свою роль. Когда рассвело, среди догоравших домов и машин лежало полторы сотни убитых немцев и несколько десятков полицаев.

Сразу же после боя Петренко сменил дислокацию бригады, углубившись в лес. Но трудно скрыться в насыщенной войсками прифронтовой полосе. Немцы спустя сутки отыскали бригаду с помощью авиации и повели наступление с участием танков.

Хоть и с потерями, подполковник сумел прорваться. Немцы добились того, что оттеснили бригаду дальше от Днепра в глубину леса. А Петренко был вынужден разделить бригаду на три части, способные действовать более мобильно.

В эти октябрьские дни шли упорные бои на Букринском плацдарме и продолжалась переправа наших войск через Днепр.

На правом берегу кроме бригады Петренко, отдельного батальона майора Орлова действовало несколько десантных подразделений числом до ста и более человек. Они уже освоились с новой обстановкой, некоторые имели радиосвязь с командованием.

К ним присоединились группы красноармейцев, защитников уничтоженных немцами плацдармов, прорвавшихся сквозь окружение. Все эти большие и малые отряды организовывали засады, нападали на гарнизоны и сидели, как заноза, в правобережной прифронтовой полосе.

После неудавшейся попытки ликвидировать бригаду подполковника Петренко немецкое командование провело серию операций по очистке тыла от «красной заразы». Были нанесены и удары по батальону майора Орлова.

Предусмотрительный комбат уже с первых дней готовил запасные базы, в случае когда придется менять дислокацию. Орлов хорошо наладил охрану и разведку. Группы уходили на задания и возвращались, меняя маршруты, чтобы не оставлять натоптанных троп.

Осень, дожди, облетающая листва затрудняли маскировку. Когда выпадет снег, следы будут видны как на ладони. В небе часто появлялись самолеты-наблюдатели. Дожди и туман мешали им летать каждый день, но рано или поздно лагерь будет обнаружен.

Оставаться долго на одном месте было нельзя и по другой причине. Жители даже отдаленных хуторов уже натыкались на посты. Никто не мог дать гарантии, что среди них нет людей, работающих на немцев. Двое мужчин, вызвавших наибольшее подозрение, были задержаны. В показаниях путались, один пытался сбежать. Обоих расстреляли.

На одну из запасных баз завезли запас картошки, муки, консервов. Отделение из двенадцати человек во главе со старшиной Георгием Золотарем рыли землянки и охраняли базу. Уже подступали холода, вода в лужах по ночам замерзала. Требовалось скрытое место, куда в случае необходимости отряд мог передислоцироваться и продолжать боевую деятельность.

Георгий Золотарь, бывший колхозный бригадир, хорошо наладил работу. Замполит Майков, проверявший, как идут дела, убедился, что новая база обустраивается быстро.

В трех землянках уже были установлены самодельные печки, в них жили сами строители. Еще несколько землянок находились в стадии частичной готовности. Майков остался доволен, предупредил Золотаря и остальных бойцов о соблюдении маскировки и доложил Орлову, что все идет нормально.

Формировали группу для строительства еще одной базы, когда через день неожиданно появился старшина Золотарь. Перевязанный окровавленным тряпьем, он едва добрел до лагеря и свалился без сил. Из оружия при нем был только наган с тремя патронами в барабане.

– Всех побили, – с трудом выговорил он слова, выплевывая кровь. Осколок пробил щеку и повредил язык. – На рассвете напали… фрицы и полицаи. Хотели живьем нас взять, а вот хрен им! Автомат обронил, когда сюда шел. Он все равно пустой был, все патроны расстрелял.

Орлов немедленно поднял батальон по тревоге. Собрали командиров, обсуждали, что делать дальше. Главной опасностью было то, что немцы могли захватить живьем кого-то из бойцов-строителей, а может, и нескольких сразу.