Ник влетел в толпу танцующих и замер возле Кристины. У нее на шее блестел амулет в форме звезды.

— Ты танцуешь? — спросила Кристина.

— Ну же! — крикнул Темка.

Вместо ответа Ник схватил золотую цепочку с кулоном. И сразу понял, что ошибался. Кулон Кристины состоял из двух колец, переплетенных между собой. То, что издалека мерещилось звездой, оказалось исходящим от кулона мерцанием.

— Отдай! — Кристина выдернула кулон из рук Ника и резко развернулась.

Ник смотрел, как она пробирается среди танцующих. Ее мерцающая мантия исчезла в толпе.

— Дурак ты, ваше высочество, — пробегая мимо, заметил один из аковцев и кинул Нику на голову горсть конфетти.

Высокая репутация — первейшая необходимость для жулика!

Агата Кристи

На зимние каникулы Ник остался во дворце, несмотря на все заверения Касьяна, что в этот раз он приготовил «очень полезную программу проведения отдыха» и «вся команда весело и с пользой проведет время». Ник хотел побыть дома. И еще он боялся увидеть Кристину. Особенно после слов Жорика, который первого января вместе с Темкой явился во дворец и смущенно заявил, что в новогоднюю ночь Кристина плакала.

Зал в личных покоях Ника был освещен лишь горящим камином. Причудливые тени скакали по стенам. За окнами кружился снегопад. Ник с друзьями уселись на белоснежной шкуре эктозавра и смотрели на языки пламени. Рядом возвышалась вазочка с пирожными и три бокала какао.

— Подумаешь, ошиблись малость, — сказал Темка. — Но нам же вон как здорово из-за продавца-жулика влетело. Всех отругали, и в оправдание ничего нельзя сказать. А Кристина очень подозрительно в нашу команду пришла. Да и вообще она по Запретной Зоне ходила.

— Это ничего не значит. Я виноват, решил поймать продавца и напал на Кристину. А ведь я тоже был на Запретной Зоне. И Индра, и Анжелика Мефодьевна, и Ольда, — стал перечислять Ник.

— И я, — пробубнил Жорик. — Губку-пылеедку покупал.

— Тебя никто не обвиняет, — отмахнулся Темка.

— И Наргис там был, — добавил Жорик. — Значит, он тоже не виноват.

— Когда? — насторожился Ник.

Жорик нахмурил лоб, что-то пробубнил, вспоминая:

— Конец лета. Тогда еще ночью на небе появился оранжевый свет, а днем я пошел на Запретную Зону. Там Наргиса видел. Он с кем-то шептался. С каким-то дяденькой.

Ник с Темкой переглянулись.

— Мужик тот, с которым Наргис шептался, в плащ был одет? Лицо прятал? Голос у него хрипел? Кольца на руках были? — спросил Темка.

Жорик пару минут морщил узкий лоб, глядя на горящий камин, и наконец вспомнил:

— Да. Плащ был, кажется. Или нет. Или был.

— Будем считать, что плащ был. Так чего же это получается-то, — протянул Темка. — В продавца переоделся, и все. Теперь же ничего не докажешь. Одет в тряпье, голос эликсиром испортил. Рост?

Ник с непониманием посмотрел на друга.

— Рост у продавца какой? — разъяснил Темка.

— Не знаю, — пожал плечами Ник. — Продавец сидел. Может, он высокий, а может, низкий.

— Ага, одного роста с Наргисом. Точно он! Или тот мужик! — заключил Темка. — И мотив у него вообще понятный. Он же хочет, чтобы мы продули. Мы-то вообще первыми были, а после чугунок скатились.

— Но, может, это не Наргис был, — сказал Ник.

— Значит, он того мужика подговорил, — отмахнулся Темка. — Жорик ведь все слышал.

— Они шептались, — сказал Жорик. — Я потом его еще видел в Хлюпающих Топях…

— Чего! — вскричал Темка. — Почему сразу-то не сказал?

— Я не знал, — смутился Жорик.

— Все ясно, — возликовал Темка. — Тогда Наргис еще специально так сделал, на состязаниях, чтобы мы подрались. А он успел вперед заскочить и в продавца переодеться. Везде хочет первым быть. Теперь-то мне понятненько, почему он от денег отказывался.

— Хочет, чтоб мы продули, — уверенно заявил Жорик.

— Но ничего-ничего, мы его поймаем! В общем, так, нам сейчас уже по домам надо. Ник, постарайся чего-нибудь вспомнить. Жорик, постарайся ничего не забыть. Как только улики соберем, Наргис не отвертится.

Темка с Жориком ушли, а Ник так и не понял, что именно должен вспомнить. Все, что он знал про продавца, Темке и так известно, да и про хрустальный шар друзья знали. Хрустальный шар! Ник вспомнил, как увидел в нем рушащиеся скалы. Такую же картину, как в тот раз, когда впервые вышел на зарядку. Что если это тоже было предостережение? Может быть, стоило спросить об этом кого-нибудь из взрослых магов.

На следующее утро Ник включил компьютер, твердо решив, что не станет беспокоить родителей из-за таких пустяков, как предостережение. В конце концов, это могла просто оказаться чья-нибудь шутка. Да он и сам мог найти во Всемирной магической сети правильной ответ. Но совсем скоро Ник понял, что даже с высоким уровнем доступа про предостережения почти ничего нового не узнать. Многие сайты утверждали, что лишь троекратная картинка позволяет с точностью сказать, что это настоящее предостережение. Решив, что будет ждать третьего появления рушащихся скал, Ник свернул все окна. Продавец с хрустальным шаром и предостережения казались чем-то далеким, сейчас каникулы, и хотелось просто отдохнуть. Подумав, Ник зашел на «Легион вечности». Гэлы на сайте не было, на аватарке горела красная свечка. Зато она еще до Нового года прислала два сообщения. Ник открыл первое, и ему стало ужасно стыдно.

«Говорят, что Новый год очень веселый праздник. Не знаю, у нас его не отмечают. Еще говорят, что светлые маги дарят друг другу подарки. Не знаю, мне никто ничего не дарил. Никогда. Но, Ник, я хочу подарить тебе вот эту черную снежинку. Я сама ее сделала. Говорят, что у вас снег белый. Не знаю. В нашем Искривлении он черный».

Из экрана вылетела снежинка и опустилась на ладонь Ника. Она была сделана из черной бумаги.

Ник стал озираться по сторонам, чтобы выбрать какой-нибудь подарок для Гэлы. Как бы это ни было ужасно, но он совершенно забыл про нее, когда готовился к празднику. На столе лежал перекидной календарь на новый год. Каждому месяцу соответствовала яркая картинка с надписью «семь поводов улыбаться на каждый день». Гэле это не повредит, она совсем не умеет улыбаться.

Ник написал в ответном сообщении:

«Лови подарок. Жизнь лучше, чем кажется».

И положил календарь возле компьютера, и задумался, чего бы еще пожелать.

— Это, что ли, подарок? — послышался возмущенный голос из монитора. — Нормально пользоваться Интернетом тебя не учили?

— Нет, — честно сказал Ник.

Календарь исчез.

— Так нечего лезть, если такой неученый, — возмутилась всемирная магическая сеть. — Подарок и сообщение отправлены.