— Она больше не появлялась на сайте, — сказал Ник.

— Появится когда-нибудь, — успокоил Темка. — А вот у меня новые уши уже не вырастут.

— Спать пора, — зевнул Жорик.

— Идите, — сказал Ник. — Я скоро.

— Думаешь, Тамир снова по телику появится? Забей! — сказал Темка, и они с Жориком ушли.

Ник зачем-то огляделся по сторонам; в зале никого не осталось, лишь в одном из зеркал-двойников мелькнула неясная тень. Ник поднял фотографию. Там была запечатлена Кристина, она стояла во дворце в тронном зале рядом с Туаном. На лице Туана не было обычного недовольства.

Неожиданно в зале стало холодно. Колыхание ветра зашевелило волосы у Ника на макушке. Послышался протяжный вздох и звон металла.

Ник вскочил и поспешно сунул фотографию в карман.

Между охранными колонами просочился призрак, одетый в призрачную простыню. Свои цепи он намотал вокруг рук и старательно тряс ими несколько минут. Ник удивился, как это еще вся команда не сбежалась на звон.

— Я снова смог подняться в этот зал, — вздохнул призрак и перекинул цепи через голову. — Мои надежды оправдались, сегодня Зло покинуло башню, но оно вернется. Вернется совсем скоро.

— Кристина считает меня самым большим злом в этой башне, — чуть усмехнулся Ник.

— Наивен, ты очень наивен, — сказал призрак. — И не знаешь, что порой Зло может принимать самый безобидный вид. Увы, ты можешь встречаться с ним, но даже не подозревать о его истинной сущности. Ты готов пойти со мной?

— Куда?

— Оно может вернуться в любой момент, и поэтому я не рискнул принести сюда книгу, — сказал призрак. — Мы нашли древнюю книгу, которую обещали тебе, принц. Сначала мы ждали, пока ты вернешься сюда, а потом опасались встречи с Ним. И лишь сегодня я точно узнал, что Зло покинуло башню, и рискнул выйти позвать тебя. Хватит ли у тебя духу спуститься вниз среди ночи? Хватит ли у тебя смелости самому разобраться в происходящем?

— Хватит, — не задумываясь, ответил Ник. — Лучше действовать, чем сидеть и ждать.

— Пошли немедля. Я слишком много времени провел тут, а это очень опасно. Оно может вернуться. — Призрак устремился к лестнице, разматывая запутавшиеся цепи. — Это отпугнет Зло.

Ник помчался следом за призраком, который то и дело звенел цепями и завывал. Неизвестное Зло так и не появилось, зато выскочил сонный Тюфяк и попытался схватить цепь лапой.

Когда они достигли площадки возле тренировочного зала, Ник уже изо всех сил зажимал уши.

— Я не очень хорошо знаю жизнь призраков, — крикнул Ник. — Но такие звуки, наоборот, могут только привлечь.

— Что ты понимаешь, — горько усмехнулся призрак. — Раньше я любил звенеть и завывать из любви к звону и завыванию, теперь же вынужден это делать. Ступай.

Стена разъехалась, и Ник увидел уже знакомую лестницу. Только летающего коврика в этот раз не было.

— Лишь призракам и нескольким магам дозволено открывать эти двери. Ступай же, нам надо спуститься на двадцать седьмой этаж, — призрак снова перекинул цепи через шею. — Сюда Зло не сунется.

— Спасибо. — Ник сразу поблагодарил и Зло, которое сюда не войдет, и призрака, который перестал шуметь.

Спуск казался Нику бесконечным — только темнота и ступени. Иногда лестница заканчивалась, и они пробирались через темные помещения, чтобы найти другую лестницу.

Ник попытался запустить огненный шар, но призрак почему-то запретил это делать. Лунный свет проникал через окна и освещал старинные гобелены, камины. Иногда они попадали в абсолютную темноту, и тогда Ник совершенно переставал понимать, где они идут и что их окружает. Он спотыкался, падал, вставал и шел дальше за слабо светящимся призраком.

Наконец они вошли в зал с горящим камином, и Ник на секунду ослеп после темных лестниц и переходов.

— Ты все же пришел. — Из камина вылетел сноп искр, они закружились в вихре, из которого вышла Эльвира. — Я так надеялась, что ты не побоишься!

— Было страшновато, — признался Ник, озираясь. Он узнал этот зал: именно здесь они встретились с призраками в первый раз. На столах поблескивали флаконы. Книг было почти не разглядеть, лишь по стенам темнели стеллажи.

— Несколько веков я охраняю печать дракона, символ и оберег башни охотников. Башня будет стоять до тех пор, пока печать дракона лежит на своем месте, — продолжила Эльвира. — В отличие от других мне послано это в наказание, в наказание за то, что я, будучи охотником, не справилась с поручением. Я струсила и отступила. Я должна искупить свою трусость.

Послышался звон цепей.

— Разумеется, принцу это интересно, — сказал оборванный призрак. — Но есть ли у нас время рассказывать все наши истории? Ведь я тоже мог бы поведать, как незаслуженно стал узником. Как долгие годы я сидел в подземелье…

— Ты прав, времени у нас нет, — решила Эльвира. — Принц Дариан, в свой прошлый визит ты узнал, что у нас хранится древняя книга. Мы отыскали ее и решили, что ты достоин прочесть ее. Некоторые страницы этой книги открыты для всех, другие откроются лишь избранным. Готовься, ты либо увидишь то, что написано лишь для тебя, либо страницы останутся белыми. Вот она!

Эльвира дунула. Ник слегка отшатнулся, мимо него пронеслась теплая волна, и на длинном дубовом столе зажглись свечи. Возле свечей лежала книга в кожаном переплете, ее углы были окованы золотом, а название выложено небольшими драгоценными камнями.

— Это древний шрифт, — вскричал Ник. — Индра учила нас этому.

Призраки дернулись в сторону. Оборванный зазвенел цепями и просочился сквозь стену.

— Не следует столь громко кричать. Мы ценим спокойствие, — сказала Эльвира. — Ты, принц, можешь читать эту книгу, поверь мне, там много ответов. Но помни, храниться книга должна здесь, вынести отсюда ее невозможно.

— Спасибо. — Ник сел на скамью из плохо обструганых досок, но даже не заметил этого. Символ на обложке книги переводился как «Скрытая истина».

Как только символ был прочтен, книга раскрылась посередине.

Ник прочел первые символы.

Огненный Диск спрятан, он дожидается своего часа. Появится там, где найти невозможно, и потому там никто не станет искать его.

Об этом говорили отец и темный князь. Значит, пока книга решила показать лишь общие страницы. Ник неожиданно почувствовал сильную усталость.

Он появится среди прочих растений.

Веки налились тяжестью. Не в силах ей сопротивляться, Ник уронил голову на книгу и уснул.

…Залитая солнцем поляна подсолнухов где-то в лесу. В воздухе жужжали стрекозы. Посередине поляны стоял маг в мятой мантии с короткими, неровно остриженными волосами. Он повернулся спиной и громко выкрикнул несколько непонятных слов, при этом размахивая руками. В голову Ника пришла единственная мысль, что это древнейшая магия. Потом маг вытащил из складок мантии какой-то предмет, больше всего похожий на круглый булыжник, и поднял его над головой. Маг пробормотал еще несколько непонятных слов, и предмет, похожий на булыжник, взлетел и застыл в воздухе.