— У господина Дэ-Хоя нет наследников, верно?

Остроухий усмехнулся, скрестил руки на груди, но отрицать не стал:

— Верно. А ты быстро сообразила.

— И это плохо сказывается на его репутации? – продолжала я. – Ему нужны наследники, чтобы сохранить свое место?

Ян-Лин долго думал, прежде чем мне ответить. Наконец, он осторожно сказал:

— Не совсем так. Но способность передать свою магию потомкам ...

Он не закончил фразу. В этот момент его взгляд упал на медальон в виде лилии, который я носила на виду. Брови эльфа взлетели вверх, и я договорила за него:

— Все-таки имеет значение?

Он молча кивнул, а затем быстро огляделся.

— Извини, – серьезно сказал он.

Затем его рука обвила мою талию, и эльф на несколько мгновений привлек меня к себе. Его губы едва не коснулись моего уха. Ян-Лин едва слышно прошептал:

— Помни, что магия всегда подчинится тебе. Даже если будет казаться, что это невозможно. Шар должен расти изнутри, тогда сила начнет падать.

После этого эльф резко отпустил меня и сделал шаг в сторону. В его взгляде светилось сочувствие. Мы сухо распрощались, и он ушел, а я поспешила догнать своих товарищей.

Сердце громко стучало в груди. Похоже, искра в стадии лепестка имеет свою подноготную, о которой мне, как водится, не рассказали. Придется быть предельно осторожной. Вот только... Справлюсь ли я?

Мне оставили место между Винсентом и Шоном, за что я была благодарна друзьям и Тьену, который растянулся под креслом, показывая, для кого оно предназначено. Стоило мне опуститься на сиденье, я тут же вцепилась в руку Винсента. Юноша придвинулся ближе и прошептал:

— У нас проблемы?

— Все это путешествие – одна сплошная проблема.

Поговорить мы не успели – Дэ-Хой поднялся на возвышение и произнес длинную высокопарную речь. Половину я благополучно пропустила мимо ушей. Винсент рядом со мной вслушивался в каждое слово. И я знала, что все важное он мне перескажет. Затем вместо Годжена на возвышение взошел самый родовитый из столичной команды и произнес не менее высокопарную ответную речь. Глядя за тем, как он поднимается к нам, я подумала, что этот наверняка хороший воин. По его движениям, по взгляду я отмечала то, чего пока не видели мои товарищи. Мальчишка тренируется с пеленок. Я присмотрелась к его лицу. Выглядел юноша не очень презентабельно. Долговязый, немного нескладный, даже в дорогих тряпках он напоминал взъерошенного волчонка – подростка. И вырвать победу из зубов этого волчонка будет сложно.

Дальше шло объяснение правил. Тут мне уже пришлось слушать внимательно. Сегодня всем командам, которых оказался десяток, предстояло пройти первое испытание. Спуститься в то самое подземелье и принести золотой цветок. Я поморщилась, услышав о цели путешествия. Впрочем, было наивно думать, что остроухие обойдутся без пафоса.

После короткой жеребьёвки оказалось, что честь спуститься в коридоры под ареной первыми выпала нам и команде Академии Лиансина. Студенты из столичной Акдемии пожелали нам удачи, и мы с друзьями спустились вниз. За нашими спинами по трибунам бежал шепоток. За поясом у меня по-прежнему висела катана, а у ног бежал Тьен. Полуэльфийка с пленным демоном и оружием рибенцев вызывала у местных смесь ужаса и недоумения.

Мы остановились у черного провала. Первым в темноту шагнул Вин. Я хотела пойти замыкающей, но юноши не позволили мне этого сделать. Пришлось идти сразу за Винсентом и слушать пыхтение Шона и Ястера у себя за спиной.

Мы одновременно сотворили четыре магических светлячка, и теперь они наперебой сияли, разгоняя тьму. На одной из ступенек я запнулась и оперлась о стену. Вместе с камнем я ощутила под своими пальцами нечто иное. Гладкая, слегка выпуклая поверхность с ровной бороздкой посередине обожгла холодом, и я едва удержалась от того, чтобы отпрянуть. Пугать друзей пока не стоило, поэтому я просто замерла и медленно отвела руку, рассматривая то, что меньше всего ожидала здесь увидеть.

Глава 39. Первое испытание

Больше всего мне хотелось кричать. Рвать на себе волосы от эльфийской тупости. Но вместо того, чтобы дать волю чувствам, я быстро рассмотрела желтоватую полоску в стене и поспешила следом за Винсентом. Если мои друзья и заметили мое замешательство, то вопросов задавать не стали. В голове прозвучал голос Тьена:

«Безумные»...

Да уж... Это еще мягко сказано. Зачем строить в таком месте эту арену? Зачем строить рядом с таким местом город? Судя по тому, что я видела в доме Дэ-Хоя, они полагаются на защиту какой-то магии. Но мне она не внушала доверия. Безумцы... Нет, безнадежные остроухие идиоты! А я еще удивлялась, что Ян-Лин тогда, на берегу, не понял, по чему он идет. Если след остался не только от него... Остается молиться.

«Мы справимся».

В голосе пса была железная уверенность, но я только грустно покачала головой. Конечно, я уже не маленькая девочка, которая, играя, пробудила древние кости в горах. Но не уверена, что совладаю.

«Если это произойдет, у нас не останется выбора».

Он был прав. Усилием воли я отогнала детские воспоминания и постаралась сосредоточиться на задании. Нам было бы проще найти нежить, если бы я пробудила некромантию, но делать это в Лиансине было равносильно самоубийству. Поэтому я осторожно шла следом за Винсентом и вслушивалась в тишину. Костей мы больше не встречали, и это радовало.

Под ногами стал ощущаться уклон. Мы спускались все ниже. Затем коридор стал закручиваться, мне казалось, что какое-то время мы двигались по спирали. Пока не вышли в зал. Где-то вдалеке капала вода. Винсент шевельнул пальцами, и светлячок взмыл вверх, обрисовывая колонны сталактитов. Потолок терялся во мраке. Других стен мы тоже не увидели.

Ястер тихо спросил:

— Здесь должен быть этот цветок?

Винсент покачал головой:

— Не уверен. Но придется все обшарить. И в этой пещере наверняка немало нежити. Разделяться нельзя.

Шон и Ястер мрачно кивнули. Я отвернулась от друзей и спросила Тьена:

— Что чуешь?

Пес втянул носом воздух и ответил:

«Нежить... Много. Эльфийская магия. Слева».

Я передала его слова товарищам. Мой братец теперь смотрел на пса с интересом. Винсент начертил несколько поисковых заклинаний. Белые линии растворились в темноте. Чуть погодя юноша сообщил:

— Пока рядом опасностей нет. Давайте пойдем в сторону эльфийской магии, которую учуял Тьен.

С этими словами юноша первым направился в темноту. Я шагала следом, на этот раз для того, чтобы прикрыть Винсента. Магический светлячок выхватывал бугристые бока колонн, покрытые плесенью и мхом. В пещере было достаточно сыро, и я