Но пора было разглядеть и обстановку вокруг. Резко подняв голову и поморщившись от боли, он увидел силуэты шестерых людей, одетых странно, чтобы не сказать – очень странно. На них были надеты шерстяные спортивные костюмы синего цвета, какие Ждан видел на черно-белых фото на отце и его друзьях. Эти фотографии были семейными реликвиями Ждана-старшего, они свидетельствовали о существовании далекого, но счастливого прошлого. Люди сидели перед ним, и Ждан видел их обветренные загорелые лица. Четверо мужчин и две девушки. Одеты добротно. Он опустил взгляд. Кожаные, кирзовые ботинки. Толстая, несгибаемая подошва. Недоумевая, полковник снова посмотрел на людей. Ничего, кроме ненависти, в их взглядах не обнаружил. Это не потерянные. Не из группы Стольникова. Возможно, сохраняющие бесконечную молодость беглые из Крепости. Но откуда они взяли синие шерстяные спортивные костюмы? Бред.

Ждан облизал губы и прищурился не столько из-за бьющего в лицо света костра, сколько из-за боли, которая возрастала по мере того, как в глаза попадали отблески языков пламени.

Если это свои, то привязан он только из соображений безопасности его и окружающих. А если не было никакого сука над головой?

А если был банальный неврологический криз?.. Ждан не смог припомнить, чтобы после психологического удара людей привязывали веревками к деревьям в их же интересах.

А, может, он сдал? Сдал морально, сломался, и у него поехала крыша? Еще не лучше…

– Уот из е нейм? – требовательно прозвучало над головой.

Ждан сглотнул слюну. Сказать, что он ничего не понимал, это ничего не сказать. Поэтому решил быть послушным и ответил:

– Май нейм из Алекс Ждан.

– Я вам что говорила, товарищи! – вспорхнула одна из девиц. Лет ей было двадцать семь – двадцать восемь. Но выглядела и вела себя как школьница и говорила по-русски. – Это американец! Обратите внимание на произношение и имя, что он назвал!

– У вас здесь что, ролевые игры? – хлопая ресницами, пробормотал Ждан тоже на русском. – Вы на хрена меня привязали к сосне?

– Их неплохо обучают, – заметил кто-то. – По-русски говорит без акцента.

– Где остальные парашютисты? – раздалось над его ухом. Требовательно и жестко.

Полковник не поверил ушам. Не представляя, что ответить на это, он открыл рот и посмотрел в глаза спросившему – парню лет тридцати на вид.

– Ты слышал вопрос?

– Я слышал. Но я его не понял.

– Мы спрашиваем, где остальные парашютисты! – думая, что проясняет ситуацию, вскричала женщина. Она была моложе спутника лет на пять. На груди ее спортивной куртки был прикручен комсомольский значок.

– Какие парашютисты? – еще раз спросил Ждан, думая одновременно: «Что за галиматья здесь происходит?»

– Отвечай по-хорошему! – велел еще кто-то. – Где десант?

– У Гугля спроси, епт!.. – разозлился Ждан.

– Где Гугль? Куда Гугль приземлился? Это командир вашей группы?

– Вы маму потеряли, что ли?! – вскипел полковник. – Отвязывайте меня побыстрее, пока я не рассердился!

Полковник обманывал. Он уже рассердился.

– Сколько человек в вашем подразделении? Отвечай! – вопросы сыпались из уст всех шестерых по очереди. – Какое у вас оружие? С какой целью заброшен десант?

Он удивился требовательности тона, а еще больше самой постановке вопросов. Его явно не разыгрывали. Выпятив вперед нижнюю губу, он пробурчал:

– Вы кто?..

Кто-то стоящий сзади – значит, их было семеро, а не шестеро – взял его за подбородок и запрокинул голову.

– Где они?

– Быть может, для начала вы дадите мне воды? – осведомился Ждан. – Я не могу говорить.

– Дайте ему воды! – все тот же властный голос.

Понемногу он стал различать предметы, а после того как его напоили из алюминиевой фляжки, он окончательно пришел в себя. Перед ними сидели две женщины и четверо мужчин. Пятый стоял рядом. Проведя по зубам языком, Ждан усмехнулся:

– Глазам не верю. И ушам тоже.

Тот, что стоял рядом, изловчился и резко всадил свою ногу в бок полковника.

«Не перелом, и это главное», – подумал Ждан, стиснув зубы, и спустя мгновение свистящим шепотом попросил:

– Сигаретку можно? У меня в нагрудном кармане…

– Он издевается над нами! – прокричала одна из женщин, и полковник заметил в глазах ее слезы.

– Это я над вами издеваюсь?

– Тебе не повезло, приятель Жан, – сказал один из мужчин. – Ты дернул кольцо не в то время и не в том месте. Скоро мы доставим тебя в отделение милиции, а там тебя передадут в КГБ. Там тебе язык быстро развяжут.

У Ждана была только одна догадка. В горах, черт знает как сюда проникнув из Обычной Чечни, дуркует группа людей. Случайно, конечно, не понимая до сих пор, где находятся. И теперь играют. Это игра у них такая. Разделились на две команды – на плохих и хороших – и теперь как бы ловят друг друга. Приз: ящик «Арарата» и ведро замаринованной баранины – достанется всем. Единственное, что напрягало, это шишка за ухом. Если это игра, то какая-то правдоподобная. Максимально приближенная к боевой. Судя по одеяниям и поведению – форменные психи. Ждан решил быть осторожным. Подумав, он вдруг признал дееспособной только что появившуюся версию: это и есть психи. Сбежали из больницы в Грозном, стали лазать по окрестностям Ведено и случайно проникли в тоннель.

Один из молодых людей – им всем было около тридцати – забрался рукой во внутренний карман его куртки и вынул запечатанную пачку «Лаки Страйк». Зная, что с ней придется нырять, полковник не стал ее открывать.

– Смотрите, товарищи! – обрадовался, показывая сигареты приятелям. – Мэйд ин Америка!

– Да все ясно с ним, – заключил тот, что говорил со Жданом по-английски. – Ночь переждем, все равно уже темень кругом, а потом поведем в поселок.

Ждан молчал. Ему сунули сигарету в зубы и дали прикурить от его же «Зиппо». Восклицания сумасшедших, что и зажигалка американская, уже не произвели на него впечатления.

Подняв голову и пыхнув дымком, он увидел хищную улыбку старшего группы.

– Вы хотите взорвать нефтепровод под Грозным?

– Ну конечно. Я его подожгу зажигалкой. А потом взорву мост через Сунжу. У меня там в рюкзаке спички были. Ка-а-ак чиркну!

– Не выкручивайся, мы нашли все, – предупредил кто-то от костра.

– Правда?

Кто-то из мужчин подошел к груде вещей, вываленных из рюкзака Ждана, и взял в руку телефон спутниковой связи и запасные к нему батареи.

– Думаешь, мы не знаем, что это? – спросил он.

«Это и правда беглые психи», – окончательно уверовал полковник.

– Вас в первую очередь интересует система энергообеспечения Советского Союза, – уверенно заговорил мужчина. – Если бы мы тебя не остановили, этим ты подорвал бы нефтепровод.