Хм, а Ямберт говорил несколько иное. Он же и научил нас пользоваться портатором нетрадиционно, что могут подтвердить сожженные в танках французы. А может ли быть так, что Алиев и другие трогганы и сами не знают обо всех свойствах портаторов? Но если это так, то, значит, эти приборы достались им откуда-то со стороны?! И ведь явно не от айвов, хотя те и неплохо осведомлены о работе портатора, но сам Ямберт пользовался его упрощенным аналогом. А это значит, что есть еще кто-то, третья сторона – более развитая, чем трогганы и айвы, вместе взятые… Или же все мои выводы построены на ложных предпосылках?..

Думаю, пока не стоит сообщать о своих предположениях, тем более что Влада ответ Алиева, кажется, вполне удовлетворил.

Дверь затрещала.

– Пора!

– Скорее, они не должны вас увидеть!..

Мы один за другим шагнули в воронку, и мир для нас в который раз исчез.

– А это что такое? – Катя перебирала сделанные мной покупки, с интересом вытаскивая и оглядывая со всех сторон то одну, то другую вещицу.

– Ну, как тебе сказать? – Сам не знаю отчего, но я замялся, хотя прежде за собой подобной скромности не замечал. – Это женское нижнее белье. Стринги называется.

Катюша зарделась, даже прикрыла от смущения глаза руками. Казалось бы, за прошедшее время она уже успела адаптироваться, но иногда впадала в полное замешательство.

– Ты хочешь сказать, что это…

– Ну да, женские трусики, хм… я, наверное, не должен был их покупать без тебя, тем более что я в этом совершенно не разбираюсь. Но я же вижу, тебе носить нечего, а сама ты отчего-то попросить стесняешься…

– Эрик! – Она наконец отняла руки от лица и постаралась взглянуть на меня твердо, хотя румянец еще не полностью сошел с ее щек. – Давай договоримся раз и навсегда: такие вещи я покупаю сама!

– Да я мимоходом заглянул в отдел, когда за продуктами ездил… С размером, надеюсь, угадал?.. – Я все еще пытался оправдаться, но Катя меня перебила.

– Тем более что вот это вовсе не женское нижнее белье!

– Ну как же? Продавщица сказала…

– Ты извини меня, Эрик, это не нижнее белье! Это непонятно что такое! Клочок какой-то! Что он прикрывает? И даже на тряпки не пустить!

Катя отличалась крайней бережливостью, временами граничащей со скупостью. К вещам она относилась как к драгоценностям, к хорошим продуктам – с благоговением. С того дня, как она поселилась у меня, не пропадала даже черствая корка хлеба. Иногда я находил, что такая экономия – все же чересчур. С другой стороны, ее «старомодность» казалась трогательной.

Но как она радовалась заполненному едой холодильнику – это надо было видеть! А вот ко всякого рода модным гаджетам Катя относилась прохладно. Мобильный телефон она воспринимала исключительно как средство связи. Компьютерам не доверяла, правда, работать на уровне уверенного пользователя научилась сравнительно быстро. Телевизор не смотрела, хотя вначале взгляда не могла оторвать от яркой, насыщенной картинки. Но, скоротав перед экраном один из вечеров, насмотревшись различного рода шоу, удивленно спросила меня:

– Для чего это показывают? Какой во всем этом смысл?

И что я мог ответить? Только недоуменно пожать плечами. С тех пор телевизор она не включала.

Зато Катя серьезно увлеклась историей, перечитав огромное количество литературы, стараясь рассматривать любое событие с разных сторон в попытках понять закономерности событий, приведших к тем или иным результатам. Конечно, тема войны не могла оставить ее равнодушной. Мы часто разговаривали вечерами, пытаясь понять, как вышло, что в ее мире события пошли иначе, чем у нас. И какую роль играет личность в историческом процессе. Да, там у них не было ни Сталина, ни Гитлера, ни Черчилля, но все же война началась, накрыв собой всю Европу. Получается, что основная историческая линия осталась той же самой, сменились лишь участники событий, страны-коалиции и точные даты. Но смерть и разрушения пришли и туда с пугающей неотвратимостью.

Жили мы с Катей дружно. Я ценил ее прямолинейность и искренность, ее неиссякаемую, несмотря ни на что, веру в светлое будущее и в людей. Этого она не потеряла, даже посмотрев лично на это самое будущее…

– Мне пора, до вечера.

Катя поцеловала меня на прощание.

– Я приготовлю ужин, не опаздывай!

– Постараюсь…

Проще пообещать, чем исполнить. Наши с трогганами дела обстояли далеко не столь радужно, как в моей личной жизни.

После случившегося в доме Влада мы не видели Алиева около недели. Вызванный нами ОМОН никого не застал. Дверь в дом оказалась выломана, внутри натоптано, но ничего не пропало.

Перемещение в явочную квартиру прошло по плану. Трогган не обманул и не закинул нас в очередную незнакомую реальность, а значит, и правда пытался вести свою игру, втянув в нее и нас. Но это вовсе не означало, что ему можно доверять.

Через день, как и обещал Алиев, в квартире загадочным образом появилось несколько предметов, а именно: два мини-портатора, один модулятор и три очень удобные рукояти. Да, именно рукояти! К ним ничего не крепилось: ни клинок, ни ствол. Помимо этого, рядом лежал обычный целлофановый пакет, забитый пачками с деньгами, и два конверта с пуговками-микрофонами. Так же были упакованы несколько брошюрок и короткая записка: «Делаю все, что могу. Инструкции по эксплуатации прилагаются!» Подпись отсутствовала.

В брошюрах на правильном русском языке описывалось действие приборов. Даже картинки прилагались. Если о портаторе и модуляторе мы уже имели представление, то рукояти, называемые «Универсальным Оружием Для и Против Людей и Других Разумных Существ», или, как мы их сокращенно прозвали, «уодлы», явились своего рода приятным откровением.

Как следовало из инструкции, они могли очень многое. Куда там портатору с его достаточно маломощным узконаправленным лазерным лучом! Уодл пробил бы и двадцатидюймовую броню сейфа в национальном банке, и сбил бы стэлс в воздухе, направь его только в нужную сторону хотя бы приблизительно и задай цель его тонко организованному электронному разуму. Да с его помощью при желании можно было проводить операции на головном мозге!..

Электронному – это я немного преувеличил. Принцип действия уодла остался нами непонятым, как и принцип работы портатора или, тем более, модулятора.

А вот с управлением мы разобрались быстро. Ничего сложного – принцип работы модулятора годился и здесь. Нужно держать прибор в руках и мысленно отдавать приказы – не сложно, даже для нас, далеких от понимания сути работы всяких сложных трогганских штуковин. При одновременном нажатии на два боковых выступа из рукояти выпрыгивал ствол! Внешне это выглядело эффектно.

Жаль только, что уодлов Алиев достал всего три, Коле, как самому младшему, не хватило, но он не переживал по этому поводу, зато испросил разрешение привести одного знакомого программиста, чтобы тот покопался в модуляторе. Конечно, не забывая о глубокой конспирации. Влад, подумав, разрешил. И вот уже третий день в квартире безвылазно торчал очкастый паренек лет двадцати пяти на вид, тощий, но с непередаваемым апломбом. Паренек этот назвался Нильсом, притащил кучу компьютерного барахла, завладел модулятором и пропал для мира, выпивая бессчетное число кружек кофе.