Он даже с некой долей самоиронии вывел для себя новое жизненное правило: если тебе кажется, что тебя окружают скучные, глупые, предсказуемые существа — скорее всего, ты просто ничего о них не знаешь и живёшь в мире ярлыков, наклеенных на чужие лбы.

— Диве, — мягко сказал он. — Нам не обязательно идти в город, если ты не хочешь. Тебя раздражает, что все тебя узнают, да?

Она запаниковала.

— С чего вы взяли?

— Ты — помощница Властелина, — отозвался Эт успокаивающе. — Понятное дело, тебя узнают! И я прекрасно это понимаю. Сам всегда меняю внешность на что попроще, когда выхожу "в народ". Иногда быть Властелином — неприятная штука. Особенно если хочешь неузнанным пошляться по улицам…

"Подцепить кого-то почестнее дворцовых дам — азартную и весёлую девицу, которая просто ищет развлечение на ночь, которой наплевать, кто я и сколько благ могу принести её семейке; развеяться, подраться, напиться. Побыть нормальным человеком… ну, или нормальным оборотнем. Без прошлого и без груза шепотков за спиной" — мысленно продолжил он то, что парам говорить не принято. Вроде как. Ему помимо воли пришло в голову, что та же Ири, возможно, вполне оценила бы такую откровенность.

Так или иначе, предложение было правильным.

— Вы можете изменить нам внешность? — впервые за всё время она явно заинтересовалась его предложением.

— Могу сделать нас невидимыми, — прищурился Эт лукаво. — Или сделать из нас совершеннейших монстров. Или парочку призраков, от которых будет разбегаться народ. Что думаешь?

Она фыркнула:

— Это же Чу! Кто тут испугается призраков? И… давайте станем невидимыми, хорошо? Если это не сложно.

"Хочет стать невидимой и неслышимой, исчезнуть", — отметил Эт для себя.

— О, у всего на свете есть цена, — фыркнул он. — Ты мне будешь кое-что должна взамен!

Снова — неверный ход. Она тут же закрылась и заулыбалась той самой фальшивой улыбочкой.

— Разумеется, — отозвалась пара, даже не спросив, что именно должна.

— Называть меня на "ты" и по имени, — быстро дополнил Эт. — Идёт?

Она моргнула — явно ждала другого.

"Нам определённо есть, о чём поговорить" — подумал дракон. — "Кажется, налицо тот редкий случай, когда обо мне думают намного хуже, чем я на самом деле есть. Неожиданно, однако! И неприятно"

Хмыкнув, он театрально махнул рукой, отгораживая их от окружающего мира чуть мерцающим пологом невидимости.

— Только после тебя, — сказал он.

Она улыбнулась в ответ. Чуть кривовато, едва заметно, но это была победа — на этот раз улыбка была настоящей.

* * *

— Держи, — протянул Эт паре стратегический подарок. — Добыл в неравном бою!

— Хочешь сказать, воспользовался невидимостью и вероломно обокрал несчастного торговца? — фыркнула Диве, но сладкие древесные грибы бушучу послушно взяла, тут же надкусив розовый.

— Я — Властелин! — протянул дракон пафосно. — Всё добываю мужественно и в неравном бою!

— Угу, даже трусы, — отозвалась пара, и он почувствовал что-то вроде облегчения: её язычок снова стал острым и колким, как в вечер Обретения. Это казалось ему хорошим знаком.

Вообще, Эту начал по-своему нравиться Чу (может, конечно, дело было в том, что рядом с парой любая дыра покажется легендарным Небом Ответов, где парят после смерти души достойных драконов, не предавших свободу и себя). Тем не менее, что-то в этом городе всё же было: расположенный ближе всего к Разделяющим Горам, он изначально задумывался перевалочным пунктом для тех купцов и странников, что рисковали идти через джунгли Шатаку напрямую. Тем не менее, в итоге Чу стал домом для разнообразнейших и невероятнейших представителей условно разумных рас, которым не посчастливилось угодить в порталы. Тут их было больше, чем в остальных вольных городах вместе взятых. Осознанно или нет, но иномирцы притащили с собой отпечаток своих культур. Город менял их под себя, да — но и они меняли город, сами того, наверное, не осознавая.

В итоге Эту постоянно казалось, что они, сами того не заметив, провалились в одну из блуждающих микровселенных, в которых порой ушлые путешественники устраивали базы для своих и межмировые ярмарки. Добавляла ощущения полного сюрреализма их невидимость — казалось, они призраки, свободные и ни от чего не зависящие.

Паре, кажется, это особенно шло на пользу; судя по всему, она очень тяготилась чем-то, и мимолётная свобода, пусть и иллюзорная, казалась ей подарком судьбы. "Что такого Властелинша наговорила тебе? Что она сделала? На тебе чары? Тебе приказали прийти ко мне? Чего ты боишься? Неужели правда думаешь, что я обижу свою пару?" — хотел спросить Эт, но было рано. По крайней мере, так он себя утешал. Если честно… ему слишком нравилось видеть пару спокойной, не хотелось мутить воду сейчас, когда она, вроде как, более-менее перестала видеть в нём непонятного вида угрозу. Так что, вместо сложных вопросов он воскликнул:

— Смотри, там пирамида из слизи торгует леденцами!

— Это господин Кэ-Тэрэрики, а не пирамида из слизи, — строго сказала Диве. — Мастер-кондитер, он изготавливает лучшие сладости в городе по секретным рецептам.

— И ты их пробовала?

— Да, случалось.

— Это пирамида из слизи!

— Самые. Дорогие. Сладости. В. Городе.

Эт покачал головой.

— Вы вообще уверены, что он не добавляет в свою продукцию части своего тела?

— Не-а, — фыркнула Диве. — Кого это волнует? Это Чу, детка! Привыкай!

Дракон закатил глаза, повернулся — и замер, уставившись на персонажа своего недавнего кошмара. Полуорк вальяжно шествовал по базару, и торговцы здоровались с ним, проявляя изрядную долю подобострастия.

— Кто это? — прошипел Эт.

— Господин Плесень, — быстро и как-то слишком небрежно сказала пара. — Глава Стражей Стены. Пойдём отсюда? Я хотела тебе кое-что показать!

Эт посмотрел на "господина Плесень" и снова вспомнил сон, в котором побывал в шкуре беспомощной испуганной девушки в её "первый рабочий день". Мысль, пришедшая ему в голову, была из разряда тех, которые думать не хотелось категорически. "Этого ведь не может быть, правда?" — спросил он себя, — Диве — придворная дама, а сон — лишь чьё-то наваждение".

— Идём, Эт, — пара тянула его за собой.

Подальше от Плесени. Бездна! Неужели…

Эт сцепил зубы и приказал себе успокоиться. Он сегодня же поговорит с Ири. Да, верно! Попросит предоставить личное дело Диве, рассказать о её семье. Просто чтобы убедиться… Само предположение абсурдно, конечно…

— Эт?

— Да, — вздохнул он. — Извини, задумался. Куда мы идём?

— Покажу тебе Ментально-Языковой Центр, — быстро сказала она. — И Отдел Помощи Иномирцам. Я его курирую, между прочим! И мне нравится моя работа. Госпожа Ири поручила мне дела иномирцев, потому что я хорошо справлялась. Я горжусь этим.