свою новую страшную игру, но вспомнили и про свои старые проверенные забавы. Разве что бабы еще иногда судачили, выдвигая свои предположения, которые даже им самим казались странными.

Незаметно подошел конец августа. Это самая грибная пора в здешних лесах. Местная жительница, бабка Лукерья, отправилась в лес по грибы вместе со своими соседками. Ушли они в лес прямо с утра, и к полудню все уже устали, и подумывали о возвращении домой. Тем более, что лукошки у всех уже были полны грибов. Но у Лукерьи остался еще незаполненным туесок для черники. Она отошла немного в сторону ото всех — ей как раз попалась полянка черники. Сначала она оглядывалась, да перекликивалась с другими, но потом увлеклась собиранием ягод и незаметно осталась одна.

Вдруг она заметила нечто страшное. В конце полянки, ближе к кустарнику, Лукерья наткнулась на лежащую девушку, мертвую. Она ее сразу узнала — это была местная красавица Агриппина. Она лежала на спине, руки плетьми лежали вдоль туловища, а на платье около груди виднелась кровь.

— А-А-А… Бабоньки… — завопила Лукерья во весь голос. — Опять убили!!!

Несмотря на весь ужас увиденного, старуха своих ягод и грибных запасов не побросала, а, подхватив лукошко с грибами и туесок с ягодами, побежала по лесу, до тех пор, пока не наткнулась на своих соседок.

— Кого убили? — стали наперебой спрашивать они у Лукерьи. — Тебе не померещилось?

— Агриппину нашу убили, там она лежит, на полянке!

— А тебе не показалось?

— Идите сами и посмотрите!! — убеждала она их.

— Что делать-то будем?

— А она точно убита? Может, в обмороке просто лежит? — засомневалась одна из спутниц.

— У нее кровь на груди! И глаза открыты! — шепотом сказала Лукерья.

Смелости пойти и посмотреть на убитую ни у кого из баб не хватило.

— Надо возвращаться в поселок и идти к нашему уряднику.

Все женщины быстрым шагом отправились в поселок, стараясь не отставать друг от друга.

— Я одна к Степану Григорьевичу не пойду, пойдемте кто-нибудь со мной, — попросила соседок Лукерья. — Страшно мне с ним говорить.

Соседка Лукерьи согласилась сходить к уряднику вместе с ней, на том они и порешили.

Утром в лес бабоньки шли не спеша, а обратно почти бежали, насколько позволяли их ноги. Они торопились, как могли, им хотелось рассказать эту страшную новость и как-то освободиться от нее. Да и в лесу после этой ужасной находки было страшно находиться.

Время уже перевалило за обеденное, когда Лукерья с соседкой повернули к базару, рядом с кото-рым находился полицейский участок. Остальные же, перешептываясь и крестясь, направились к своим домам.

Второе убийство повергло население поселка в ужас. Страх и ужас возникли не только потому, что это убийство стало уже вторым по счету за короткий промежуток времени, даже месяца не прошло с того момента, когда Дуню нашли в лесу. Была и другая причина — погибла молодая девушка из зажиточной семьи, которая в поселке пользовалась уважением, и никто не думал, что с девушкой из такой семьи может произойти что-то подобное.

Агриппина считалась настоящей красавицей: стройная, выше среднего роста, тонкая кость, длинная русая коса, персиковая кожа, легкий румянец на лице, точеный носик, темно-зеленые глаза. Девушке также едва исполнилось семнадцать лет, как и несчастной Дуняше.

Отец ее, Тимофей Архипович, был лавочником, он держал лавку скобяных изделий. Каждая семья в поселке когда-нибудь да что-нибудь у него покупала. Шанцевый инструмент, кирки, ломы, лопаты, грабли всегда можно было купить в его скобяной лавке. Петли, скобы, замки, посуда и множество других изделий предлагалось покупателям. Цены в лавке были божеские, и все местные гордились, что у них в поселке есть своя скобяная лавка. Некоторые, включая и семью самого Власа Архиповича, с гордостью называли лавку новомодным словом «магазин».

Дом Тимофея Архиповича располагался в удобном месте, совсем недалеко от рынка. Дом был двухэтажным, верх деревянный, сложенный и крепких крупных бревен, а низ — каменным, из небольших плоских камней. Такие стены часто стали выкладывать в поселке в последнее время. Скобяная лавка находилась на первом этаже дома, а вся семья проживала наверху, на втором этаже.

Семья Агриппины была большой: отец, мать Гликерия Овсеевна, три сына и младшая дочь. В доме также проживала родная племянница хозяйки, Полина. Полина была одной из пяти дочерей старшего брата Гликерии Овсеевны. Ее взяли в семью для Агриппины, чтобы той было с кем общаться и проводить время. Девушки были одного возраста и быстро подружились между собой. Они везде бывали вместе, и все привыкли к тому, что где одна, там и другая. Для домашних дел была у них также девка по имени Дарья, которая приходила с утра каждый день для черной работы. Жила она неподалеку, была крепкой и работящей, поэтому и наняли ее за грошовую оплату.

Смерть Агриппины вызвала гораздо больший шум, чем смерть Дуни. Все-таки девушка принадлежала к другому сословию. Из уездного города приехал следователь, который провел довольно качественное следствие и опрашивал всех заинтересованных лиц. При беседе с Полиной выяснилось, что в лесу девушка оказалась неслучайно, и отправилась она туда втайне от матери. Выяснилось, что у Агриппины недавно появился ухажер, которого она тщательно скрывала от своих родных. В эту тайну была посвящена только Полина.

Звали этого тайного ухажера Михаил. Жил он в этом же поселке, только в более бедной его части, работал, как и многие, на заводе. Познакомились они случайно на рынке, и с первой встречи очень понравились друг другу. Девушка знала, что родители никогда не позволят ей выйти замуж за простого работягу, поэтому они стали встречаться тайно.

На допросе у следователя Полина очень испугалась и сквозь слезы рассказала такую историю.

— Она мне сказала, что получила от Миши записку. Он ей написал, что будет ждать ее в лесу, в укромном месте. Просил прийти ее одну.

— Вы записку видели? — спросил уездный следователь.

— Видела, но я плохо грамоте разумею, — снова заплакала Полина. — Михаил тоже писать не умел, наверно, попросил кого-нибудь.

— И что дальше было?

— Груша записку накануне получила, и утром мы потихоньку вышли из дома. Она в лес побежала, а я по поселку должна была ходить, как будто мы вместе гуляли. Она бы потом ко мне пришла, и мы вместе домой вернулись бы.

— Дальше.

— Я ее ждала, ждала, а она не пришла. А потом уже по поселку слух прошел, что Грушу в лесу мертвую нашли.

После рассказа Полины следователю не понадобилось много времени, чтобы все разузнать про ухажера Агриппины. Парня звали Михаил, и работал