– Что ж тут красивого? – хмыкнула Лола и осмотрелась. – Вся растительность выгорела, один сухостой да колючки остались. Сейчас у нас сухой сезон, уже несколько месяцев не было дождя. В этот период здесь очень сложно выживать. Многие звери мигрируют в другие саванны в поисках пищи и воды.

– А ты почему не уходишь? – спросил я, краем глаза уловив движение в кустах.

Я посмотрел туда: три хитрых пушистых мордочки наблюдали за нами, выглядывая из зарослей.

– Да куда я пойду с детьми? – спросила она. – Они не вынесут длительного перехода, а я не могу рисковать их жизнями. Я и так уже троих потеряла. Билли, Вилли и Милли – это всё, что у меня осталось.

Лола лежала к ним спиной и не могла видеть, что мы играли в гляделки. Очень скоро малышне надоело сидеть в одиночестве, они выскочили из кустов и, подбежав к нам, с разбегу запрыгнули на мать, явно не ожидавшую такого нападения.

– Дети, разве можно так незаметно подкрадываться? – строго зашипела Лола. – Вы меня напугали до чёртиков.

– Мамуль, прости, мы не хотели! – Милли повисла на шее у матери, раскачиваясь на ней, как на качелях.

– Дочка, ты оторвёшь мне голову! – Лола пыталась скинуть малышку, мотая туда-сюда головой.

До чего же смешно было наблюдать за ними со стороны. Дети атаковали мать, прыгали по ней, хватали за уши, кусали за хвост. Длилось это до тех пор, пока Лола громко не зарычала, не выдержав любвеобильных ласк. Детёныши сделали вид, что испугались, и отбежали в сторонку, успокоившись на какое-то время.

– А что случилось с другими? – спросил я, поглядывая на детвору.

По все видимости, они уже напрочь забыли, что рассердили мать, да и сидеть на одном месте было крайне утомительно. Поэтому котята снова тихонько подкрались к Лоле и облепили её со всех сторон.

– Не знаю, они умерли сразу после рождения, – ответила она и замолчала.

Мама принялась умывать детей, тщательно вылизывая каждому из них мордочку. А те, наслаждаясь её вниманием, издавали смешные звуки, похожие на «уа-уа» и «ньям-ньям». Как и большинство кошек, Лола оказалась заботливой матерью. Закончив с утренним туалетом, она встала и с наслаждением потянулась, выгнув спину. Дети, как под копирку, повторили каждое её движение.

– Ну что ж, пора подумать об ужине. Пока нет сильной жары, пойду на охоту, – сказала Лола. – Если бы ты увидел нашу саванну в сезон дождей, вот тогда ты бы понял, насколько она красива. В этот период растительность оживает, всё кругом становится зелёным, еды полно, реки и озёра выходят из берегов. А какой воздух. – Она глубоко вдохнула, будто этот сезон уже наступил. – Дышится легко, не то что сейчас, вдохнёшь – и внутренности плавятся.

– Удачи тебе, – пожелал я.

– Сократ, ты остаёшься за старшего. Не позволяй детям выходить далеко за пределы этих зарослей, – наказала Лола и строго посмотрела на малышей. – Если он пожалуется, что вы его не слушались, я вас накажу. Останетесь без ужина.

Хм, ещё одна воспитательница нашлась. Не понимаю, почему все наказания сводятся к тому, чтобы лишить еды? Вот и Татьяна Михайловна: чуть что – сразу угрожает не кормить меня. Неужели нельзя придумать способ пооригинальнее? Лишение питания – настолько избитая тема, что не вызывает ни капельки страха, по крайней мере у меня.

Грациозно ступая, Лола направилась в ту сторону равнины, где паслось стадо зебр. Глядя ей вслед, я видел, как при ходьбе под пятнистой шкурой красиво перекатывались мощные мышцы. Длинный хвост шлейфом волочился по земле за его величественной хозяйкой. Когда она скрылась из вида, мы вернулись в заросли. Оставаться на открытой местности одним было опасно. Беззащитные котята могли запросто стать чьей-то лёгкой добычей. Не одни гепарды охотились по утрам: многие хищники выбирались из своих укрытий в поисках завтрака, поскольку съеденная накануне пища уже давно переварилась. Честно сказать, я бы тоже не отказался от небольшого перекуса. Вспомнил, как я воротил нос от «Китикэта» и «Вискаса». Эх, глупыш! Я бы сейчас с удовольствием умял пакетик корма. В который раз убеждаюсь: всё относительно в нашей жизни.

Детворе не сиделось на месте, они носились по кругу друг за другом, хватая впереди бегущего за хвост. Милли была заводилой, она будто нарочно провоцировала братьев на драку, постоянно нападая на них и кусая их за уши. Сложно было поверить, что этот котёнок – девочка. До чего же неугомонная! Настоящий сорванец.

– Сократ, пойдём на охоту, – вдруг предложила она, подбежав ко мне.

Я в тот момент сладко дремал в тени куста, одним глазом наблюдая за их игрищами.

– Ты слышала, что мать сказала, – напомнил я. – Вам нельзя выходить за пределы этих зарослей.

– Мы далеко не пойдём, всего лишь вон до той насыпи! – Милли выглянула из кустов и кивнула в сторону, где вдалеке возвышалась песчаная горка. – Там полно сусликов, у них там норы.

– Нет, Милли, – отрезал я. – Мы туда не пойдём. Я отвечаю за вас перед вашей матерью. Не дай бог что случится, она меня вместо антилопы съест.

– Сократик, ну пожалуйста, – продолжала упрашивать Милли, усевшись на задние лапы передо мной. – Мы будем очень осторожными. Мухой добежим туда, быстро поймаем одного суслика – и сразу вернёмся. Так кушать хочется, у меня даже сил нет, чтобы убегать от них. – Она кивнула на братьев, те продолжали носиться друг за другом, точно заведённые.

– Потерпи немного, скоро ваша мать вернётся, она принесёт еду.

– Я умру с голода, пока она вернётся, – захныкала она.

Моё сердце дрогнуло, когда Милли жалобно посмотрела на меня.

– Раз ты не разрешаешь нам идти, тогда сходи сам, поймай хотя бы птичку, – вмешался в разговор то ли Билли, то ли Вилли. Из троих котят пока я научился отличать только Милли по её улыбающемуся рту. Они сели рядом с ней. Три пары глаз выжидательно уставились на меня.

– Хорошо, – согласился я. – Тогда пообещайте мне: отсюда – ни шагу.

– Обещаем, – хором заявили малыши.

В этот момент я представил, каково быть родителем. Если дети хотят есть, придётся дать увесистого пинка своей лени, оторвать бренное тело от лежанки и отправиться на поиски пропитания. Хорошо домашним котам: об этом позаботятся хозяева. Пользуясь случаем, хочу сказать спасибо людям за то, что кормят и нас, и наше потомство. А вот диким кошкам не позавидуешь: ответственность за детей лежит исключительно на их мощных лапах и крепких зубах. Я выбрался из зарослей и побрёл в сторону дерева, где утром стояла влюблённая парочка жирафов, в надежде найти там добычу. Во мне взыграл нешуточный азарт. Я не дикая кошка, импалу или газель поймать не смогу, но птичками детей запросто накормлю. Как ни крути, я тоже охотник. Пускай маленький, зато удаленький. Наверняка вы сейчас подумали: «Сократ, какой из тебя охотник, если ты даже мышей не ловишь?» Согласен, не ловлю. Но вы же знаете, на то у меня есть веская причина. Вы бы стали нападать на своих друзей?

Вот уж точно говорят: на ловца и зверь бежит. Пробираясь к дереву, я вдруг заметил в траве стаю птичек. Они спокойно расхаживали по земле среди высоких колосьев, поедая зёрна и семена диких растений. Заметив меня, птички вспорхнули и зависли в воздухе.