– Ты долго думаешь, сейчас сюда приедут люди, – продолжал я. – Так что забирай половину, пока не поздно, и делай лапы отсюда, иначе вообще ничего не получишь.

В общем, на том и порешили. Льву ничего не оставалось делать, как принять моё предложение. Он отгрыз от туши половину и помчался с ней восвояси. Как говорят в народе: «Лучше синица в руках, чем журавль в небе».

– Сократ, ну ты даёшь! – воскликнула Лола, глядя вслед царю. – Что ты ему сказал?

– Всего лишь сделал предложение, – ухмыльнулся я.

– А в чём оно заключалось? – Лолу разбирало любопытство.

– Да какая теперь разница, – сказал я. – Главное, он ушёл и оставил нам половину. Теперь дети не останутся голодными.

– Сократ, я никогда не забуду, что ты для меня сделал. – Она покачала головой, всё ещё не веря в столь удачный исход столкновения с главным гангстером саванны.

Вы заметили, как я умею искусно убеждать? Вот кому надо быть царём зверей, а не этой облезлой кошке. Охотиться он уже не может, старый, видите ли, стал. А мне кажется, ему просто лень: зачем самому напрягаться, носиться по саване за добычей? Гораздо проще воспользоваться своей силой и габаритами и отобрать у других животных честно заработанный хлеб. Не зря же его прозвали рэкетиром. Для того чтобы быть настоящим царём, необязательно быть сильным и мощным, главное – быть умным, как я, и прирождённым дипломатом, способным найти общий язык с кем угодно.

Мы с Лолой забрали оставшуюся часть антилопы и пошли кормить детей. Увидев нас целыми и невредимыми, да ещё с едой, малышня закружилась волчком, радостно повизгивая и мяукая. Что нужно детям для счастья? Чтобы рядом была мама. А если у неё есть вкусняшка, то они счастливы вдвойне.

– Мамуля, ты не представляешь, какой Сократ смелый! – воскликнула Милли. – Пока тебя не было, он тут так гонял льва, так гонял…

Вот что несёт эта девчонка? Ну и фантазёрка! Нужно брать её в соавторы, если начну писать фантастические романы. Можно подумать, будто я с дубиной гонялся за львом по саванне. Да, Милли – врунишка не хуже меня.

Котята накинулись на то, что осталось от бедной-несчастной козочки. Прости, дорогая антилопа, ничего не поделаешь, таков уклад дикой природы, который не отменишь никакими законами. Здесь выживает сильнейший, и кто-то рано или поздно обязательно становится жертвой. Сражаясь между собой за лучшие куски мяса, малыши так громко вопили, что впору было затыкать уши. Милли оказалась самой проворной: отхватив приличный кусок, она отбежала с ним в сторону и принялась есть, при этом страшно сопя и прижимая уши, всем своим видом показывая: «Не приближайтесь ко мне, я ни с кем не собираюсь делиться». Наблюдая за ней, я обратил внимание: отщипывая мясо, она не помогала себе лапами, как это делал лев, а наоборот, поджимала их под себя. Ещё одно отличие гепардов от других кошек.

– Сократ, а ты знаешь, это был тот лев-рэкетир, о котором я тебе рассказывала, – вспомнила Милли, довольно облизываясь после трапезы.

Я это понял в тот момент, когда царь назвал своё имя. Однако сговорчивый вымогатель попался: только услышал, что может всего лишиться, схватил половину и растворился в сизой дымке горизонта.

Мне тоже достался приличный кусок мяса. Несмотря на то что мне было невыносимо жаль козочку, я не стал кочевряжиться и отказываться от еды. Если честно, к тому времени я сам был голодный, как царь зверей. После всех эмоциональных потрясений я буквально валился с лап. Наевшись досыта, я растянулся в тени кустарника, закрыл глаза и под громкое урчание гепардов уснул крепким сном.

После полудня, когда жара немного спала, мы вместе отправились на водопой. Лола бежала впереди, по бокам от неё семенили мальчишки, я плёлся следом, а Милли старалась идти рядом со мной. Хотя ей с трудом это удавалось, она то и дело переходила на бег, но потом останавливалась, чтобы подождать меня. Я еле-еле поспевал за их семейством. Они даже ходят быстро. Не кошки, а настоящие спринтеры.

Если вы никогда не видели гепарда, вспомните легкоатлетов, тех, которые перепрыгивают во время бега препятствия, задирая ноги чуть ли не до головы. Вспомнили? Так вот, Лола выглядела один в один как они.

– Сократ, из-за этого льва совсем забыла тебе рассказать! – вспомнила Лола, обернувшись на ходу. – Сегодня утром, когда я охотилась, видела машину с людьми. Обычно сотрудники заповедника каждый день объезжают саванну, проверяют, все ли животные здоровы, нет ли заблудившихся или отбившихся от стаи. Так вот, сегодня это был Бади и какой-то незнакомый мужчина, я его видела впервые. Может, это твой Колумб? – предположила она.

Я услышал его прозвище – и сердце окрылилось надеждой, воспарило и тут же рухнуло в угрюмые глубины. Рано радуешься, глупый кот. Не факт, что это был он, сколько людей приезжает в этот парк на сафари.

– К сожалению, не знаю, поскольку я его не видел, – грустно сказал я. – Ты так говоришь, словно всех людей знаешь в лицо.

– Конечно знаю, – хмыкнула она. – Я очень наблюдательная и запоминаю всех, кто здесь бывает, и не только работников парка, но и путешественников.

Лола остановилась, ожидая, когда мы с Милли догоним их. Хоть от неё и не поступило команды, котята тут же уселись рядом.

– Вы можете идти быстрее? – возмутилась она, обращаясь к нам. – Что вы плетётесь в хвосте?

– Я не могу, я же не гепард, – ухмыльнулся я.

– А я не могу Сократа оставить одного! – сказала Милли.

– А я должна вас постоянно видеть, – объяснила Лола. – Здесь за каждым кустом прячется опасность. Глазом не успеете моргнуть, как вас кто-то слопает.

Стояла неимоверная жара, а у меня от её слов по спине пробежал холодок. Я решил не испытывать судьбу и, ускорив шаг, наконец догнал их.

– Знаешь, почему я подумала, что это твой человек? – Лола вернулась к прежнему разговору.

– Откуда ж мне знать?

– Мало того что я его здесь никогда не видела, он постоянно смотрел в бинокль, – сообщила Лола. – Причём не просто смотрел, как все туристы, а будто что-то искал. Поэтому я предложила сходить на озеро, может, встретим по дороге их машину, а заодно и водички попьём. Жара меня доконала. Жду не дождусь, когда уже дожди начнутся, хоть вздохну свободно.

Уже перевалило за полдень, а саванну по-прежнему раскалял палящий зной. Я всего лишь несколько дней в Африке – и то уже схожу с ума от постоянного пекла, а бедные звери живут в этой духовке всю жизнь. Мне вдруг нестерпимо захотелось очутиться дома, поваляться во дворе на зелёной травке, поохотиться на наших подмосковных птичек, сходить в гости к мышиному императору Мавроди, узнать, как обстоят дела с зерновой пирамидой, пригласить на свидание мою ненаглядную и вместе с ней полюбоваться звёздным небом. Эх…

Как говорил «наше всё», то есть Александр Сергеевич Пушкин: «Мечты, мечты, где ваша сладость?»

В воздухе был полный штиль, а на небе – ни одного облачка. По дороге нам постоянно встречались местные птички. Мне казалось, я ощущал лёгкий ветерок от взмаха их крыльев, когда они взлетали вверх, чтобы пропустить нашу дружную компанию, а затем вновь возвращались к трапезе. Лично мне после сытного обеда было не до них. Меня мучила жажда, несмотря на то что я всегда был равнодушен к воде.