Байер выслушал, кивнул.

– Хорошо, мы можем обсудить все проблемы… э-э, за одним столом. Мы сняли с орбиты устройство для установки портала мгновенной связи, которое представители Великого Кольца предлагают установить в Солнечной системе для обмена делегациями. Настоящими переговорами должны заниматься специальные компетентные комиссии. Предлагаем следующее: вы забираете устройство и переносите его на Землю в распоряжение Совета безопасности. Мы же остаёмся здесь как гаранты наметившегося контакта, по возможности изучая объект – чёрную дыру, с которым экспериментируют наши друзья.

– Друзья, – бесстрастно повторил Артур.

Брови Байера взлетели под козырёк седых волос.

– Вы против?

– Нет, что вы, я всего лишь парламентёр, не имеющий права голоса. Я передам ваши слова господину Горюнову.

– Для перегрузки портала вам придётся подойти ближе.

– Мы обсудим ваше предложение.

– Прошу вас не затягивать с этим делом.

– О, можете быть уверены, ответ получите в течение очень короткого времени. Разрешите отбыть в распоряжение моего начальства?

– Возвращайтесь, – снова боднул лбом воздух «маршал» Байер. – Мы ждём.

Артур повернулся и зашагал к «голему» в сопровождении витса.

Свита Байера и он сам молча смотрели на делегатов «Феникса».

«Голем» вернулся на борт фрегата через несколько минут. Никто не препятствовал его полёту.

Артура ждали, и в посту управления сразу развернулась дискуссия между членами экипажа, которую остановил Меккена:

– Тишина на борту! Я сам решу, что делать!

– Забрать портал, – не вытерпел Вильгельм. – Наши эксперты разберутся с ним.

– Ни в коем случае! – возразил Терёшин. – Это ловушка! Зачем Байеру понадобилось перегружать ядранский портал на борт фрегата? Они что, сами не могут доставить его в Солнечную систему? Мы подойдём, а они возьмут и шарахнут по нам из нуль-хлопа!

– Отставить споры! – приказал Маккена, вызывая начальника экспедиции.

Руслан не отзывался минуту. Голос его был еле слышен:

– Мы на борту «Геодара»… – Хрип, свисты. – Направили пленника в пост… запрограммировали на выполнение определённых действий… поэтому «коготь» и не обыскивали… посчитали, что ядранин прибыл один… мы следим за ним… ждите команды.

– Они предложили забрать «паука», – сообщил Маккена, – который на самом деле есть портал метро. Якобы для прямого контакта людей с ядранами.

– Вот, значит, как?

– И у них возникла идея… – Маккена коротко проинформировал Руслана об идее «маршала» Байера.

– Странно… какой-то подвох…

– Мы тоже так думаем.

– Тяните время…

– Геодаровцы уверены, что вы на борту фрегата. Я отвечу, что мы согласны на их предложение забрать портал, и начну сближение.

– Риск очень велик…

– Мы понимаем и будем готовы к любому варианту.

– Как ведут себя корабли эскадры?

– Торчат в пространстве как прибитые. Хотя это ничего не означает. Нульхлопов у них, похоже, нет, иначе они давно бы их применили, гоняясь за нами, почистив космос от пыли. Хотя есть какое-то непонятное оружие, пробивающее в пыли ветвистые коридоры. А от электрических разрядов любой мощности, равно как и от антипротонных пучков и лазерных импульсов, мы защищены надёжно. Обычное оружие наши защитные «АЗы» отобьют.

– Не сильно-то на них рассчитывайте. – Речь шла об «абсолютных зеркалах», представляющих собой слой поляризованного вакуума, не пропускающий ни один вид электромагнитного излучения. – В том-то и дело, что ядране могут обладать не обычным оружием. Вспомните «разрядники холода», которые мы добыли на том же «Геодаре» после сражения на Суперструннике.

– Я помню.

– Отключаюсь, наш парень добрался до рубки… – Голос Руслана уплыл в шумы эфира.

– Артур, садись на Тихого!

– Уже.

– Всем экстренный ГУН![25]

Ложементы членов экипажа скрыли седоков под матово-белыми колпаками защитных комплексов.

«Феникс» медленно – по космическим меркам – двинулся к станции, над которой мигала жёлтыми и фиолетовыми парковочными огнями стрелочка «Геодара».

– Подходим, – полетел в пространство многодиапазонный сигнал с борта фрегата.

– Можете начать выгрузку портала, – добавил Маккена.

– Подойдите ближе, – скрипнул сверчком голос «маршала» Байера.

– Ох, не нравится мне это! – виновато проговорила Роза.

– Тихий, Вероника – «зеркало» «на пальцах»!

– Готов! – доложил компьютер.

– Готова! – присоединилась к нему оператор защиты Вероника Солнышко.

– Зигзаг! Тихий – фантом!

Фрегат накрылся пузырём поля «абсолютного зеркала», превратившим корабль в невидимку. Но миллиардную долю секунды спустя он снова появился в пространстве, хотя это был уже не корабль, а видеофантом корабля, развёрнутый голографической аппаратурой «Феникса». Сам же фрегат, оставаясь невидимым, отвернул в сторону перпендикулярно прежней траектории, включив режим шпуга – форсированного двойного ускорения. За несколько секунд двигатели унесли корабль на полсотни километров, и это спасло его если и не от гибели, то от мощнейшего энергетического удара.

Стройный профиль псевдофрегата исчез, лопнув, как мыльный пузырь, проколотый иголкой. Мало того, пузырь был запрограммирован таким образом, чтобы от него во все стороны разлетелись «осколки фрегата», что и произошло.

Как оказалось, в атаке на него участвовали не только корабли ядранской эскадры, но и «Геодар», что привело весь экипаж «Феникса» в горестное недо– умение.

– Какие же они мерзавцы! – проговорила Роза, получив известие от Тихого. – Это же подло – бить в спину, расстреливать своих соотечественников!

– Ничего личного! – фыркнул Терёшин. – Только бизнес.

– Если бы бизнес, – сказал Иванов, – речь идёт о предательстве и угрозе всей нашей цивилизации!

– А я предупреждал, между прочим, что это ловушка!

– Тихо! – рявкнул Маккена, ища рацию Горюнова. – Руслан! Руслан! На нас напали!

Никто ему не ответил…

Уловка сработала: увидев живого ядранина, встретившие «коготь» в транспортном терминале витсы охраны «Геодара» не решились зайти внутрь беспилотника, и Руслан слегка расслабился, хотя и был готов к бою.