– Зачем тогда командир предлагает начать переговоры с ним?

– У него свои расчёты, – отозвалась Марианна Вележева, больше всех переживавшая за судьбу своего командира.

– Мне бы тоже хотелось знать эти расчёты.

– Он же объяснил, что попытается проникнуть на борт «Геодара».

– Но ведь это верная гибель! Мы задержали «языка», теперь просто нужно доставить его домой, передать контрразведке.

– Лейтенант, не отвлекайтесь! – распорядился Маккена, прислушиваясь к скороговорке компьютера, вызывающего «Геодар».

Включились динамики центрального командного поста:

– Капитану «Феникса»: лечь в дрейф, отключить боевые системы! С вами будет разговаривать маршал Байер.

Говорили на анмерксе – языке общения на базе упрощённого английского, с добавлением ещё более упрощённого немецкого и китайского языков.

– Кто это? – прошептала Роза, включая персональную линию связи.

– Не знаю, – ответил Маккена. – В экипаже «Геодара» был оператор защиты Зигфрид Байер. Может, этот Байер его отец или родственник? Тихий, без команды бери БД[24].

– Взял, – лаконично отозвался компьютер.

– Слушаем вас, – сухо ответил Маккена на том же анмерксе оператору связи «Геодара»; вероятнее всего, это был капитан корабля Зоран Заводич.

Спустя несколько секунд послышался растянутый гундосый голос, глотающий букву «р», в котором отчётливо прозвучали надменно-воинственные нотки:

– Разверните обратный визуал!

Система связи фрегата была настроена на получение видеоконтента, однако включилась только аудиолиния, виом связи лишь мигнул лунным бликом.

– Включим обоюдно, – ещё суше ответил Маккена.

Пауза длилась секунд пять, но обратная линия видео так и не включилась.

– Я буду разговаривать только с руководителем экспедиции господином Горюновым!

– Интересно, откуда он знает, что руководит экспедицией Горюнов? – почти неслышно пробормотал бортинженер фрегата Вильям Иванов.

– Не слышу ответа! – Маккена добавил металла в голосе.

– Чем вы занимаетесь в этой системе?

– Тем же, чем и вы.

– Не понял?!

– Пытаемся наладить контакт с ядранами. Насколько мне известно, станция ядран экспериментирует с чёрной дырой. При контакте исследователей с ними возник конфликт, и ядране начали агрессивно преследовать людей и вторглись в Солнечную систему. Вам неизвестно, чем это закончилось?

Собеседник хрюкнул, зависая на несколько секунд.

– Ядране вовсе не агрессивны… Во всяком случае, к нашей миссии они отнеслись нормально.

– Вот это меня и беспокоит. Нас они приняли отнюдь не нормально, предпринимая попытки уничтожить. Странно, что к вам они так благосклонны.

– Потому что мы не собираемся конфликтовать…

– Благородное намерение. Господин Байер, в вашей команде находится директор Федерального Агентства по контролю за опасными исследованиями господин Люсьен Леблан, разрешите задать ему несколько вопросов?

– Странное желание… Леблан не руководит экспедицией…

– Тем не менее хотелось бы услышать его мнение для развития дальнейших контактов! Прошу учесть одно обстоятельство: если бы мы хотели воевать, от флота ядран уже не осталось бы и половины боевых единиц! Сообщите об этом их командованию. Ждём ответа.

Потери флота во время боя с фрегатом Маккена, конечно, преувеличил, но это было необходимо для того, чтобы заставить руководителя экспедиции и командование галактоидов задуматься.

Потекли минуты паузы, говорившей о том, что командиры «Геодара» совещаются, получив не тот ответ, которого ждали.

Разборка и погрузка на космолёт частей «паука» закончилась, но «Геодар» пока оставался на прежнем месте, в полусотне километров от «ореха».

Не двигались и ядранские крейсеры, что опять-таки подтверждало мнение Маккены о связи земного корабля с командующим эскадры.

Пауза длилась целых десять минут.

– Согласны начать прямые переговоры, – наконец заговорил неведомый «маршал Байер». – Приглашаем начальника экспедиции господина Горюнова на борт «Геодара» для обсуждения ситуации и развёртки полноценного контакта с представителями цивилизаций Великого Кольца.

Лица членов экипажа, закуклившихся в защитных креслах-ложементах, повернулись к капитану.

– Пусть сами идут к нам, – сказал Терёшин. – Мы же понимаем, чего они хотят: захватить Руслана и диктовать нам свою волю.

– Не пойдут, – поморщился Вильгельм Иванов.

– Давайте я пойду! – предложил первый пилот фрегата Артур Воеводин. – Можем смонтировать видео, будто на катере сам Горюнов, и они ничего не заподозрят.

– А что ты будешь делать на «Геодаре»? – осведомился Терёшин. – Даже если наденешь маску с лицом Руслана, всё равно тебя раскроют.

– Что-нибудь придумаю.

– Обман не пройдёт, – покачал головой Маккена. – Это уровень даже не государственного масштаба, а межцивилизационного, и сорвать важнейший контакт нам никто не позволит.

– Посоветуйся с Русланом, – мягко проговорила Роза.

Маккена помедлил, взвешивая решение. Другой человек на его месте мог и обидеться на предложение Розы, сомневающейся в праве капитана принимать экстремальные решения, но Рудольф понимал, что полномочия Руслана выше, и амбиции следует засунуть куда надо.

Тихий послал в пространство сигнал внимания.

Руслан ответил незамедлительно:

– Слушаю, Рудольф.

Маккена коротко поведал командиру экспедиции суть переговоров с «Геодаром».

– Это хорошо, что Байер прячет своё лицо, – ответил Руслан. – Вероятно, он не человек, а эмиссар ядран. Зато и мы можем делать то же самое, не нарушая принципов переговоров. Посылайте катер.

– Но они требуют вашего присутствия…

– Пошлите витса, который объяснит им, что представляет собой курьер с функцией обратной связи. Уверен, что они поступили бы точно так же, посылая своего представителя на борт «Феникса». Пока они будут разбираться в полномочиях нашего парня, мы решим свои проблемы.

– Вас забрать?

– Нет, мы попробуем под шумок пробраться на борт «Геодара».

– Каким образом?! – не сдержал удивления Маккена.

– На ядранском «когте». Пленник поможет нам провернуть подмену, заявив коллегам на станции о якобы вызове командующего эскадрой. Посылайте катер.

– Но витс – не ровня живому парламентёру! Если господа на «Геодаре» примут визит витса за оскорбление, могут возникнуть сложности.