– Хочешь сказать, что они научились эффективнее использовать свою родную силу? – подала голос Ангельма. – Хм… Что-то в этом есть, Старый. Чем-то же должно объясняться могущество этого юноши?

– Грош цена даже самым изощренным заклинаниям, если ты не способен наполнить их силой, – заявил Бизард, – весьма сомнительно, что уровня лучших магов мира можно достичь без больших объемов силы.

– Но ведь никто не мешает загорцам наполнять внешние резервуары своей силой! – возразила магесса.

– Ни у мага в горах, ни у целителя, ни у Эсс Вале не было внешних резервуаров, – задумчиво промолвил старый имперский волшебник.

Все трое задумались, поскольку до этого момента никто не удосужился обратить внимание на подобную странность – в Империи наличие внешних резервуаров являлось непременным атрибутом мага любого круга. И это было настолько привычно, что, перейдя границу, Бизард, Ангельма и Хош продолжали считать их наличие естественным и для магов Загорья.

– У тех шутов, что штурмовали барьер, – вспомнил бритоголовый, – было нечто похожее. Какое-то жалкое подобие с крупицами силы, но не более.

– Ну и как тогда объяснить то, что мальчишка-загорец чуть не навалял нашему Хошику? – медовым голосом завела свою обычную игру магесса.

– Еще раз повторяю: я просто неверно его оценил, хотел справиться малыми силами. И только потому этот самый Вале уцелел! – привычно вспылил в ответ южанин. – Но, как только я добавил силы, все встало на свои места!

– Так и знала, что наше неожиданное появление спасло гроссмейстера от победы над тобой! – еще подлила масла в огонь Ангельма.

– Если боги лишат Вале рассудка и он решит еще раз связаться со мной, – неожиданно спокойно ответил Хош, – то бой будет очень быстрым, а мучения его очень долгими.

– Мы так и не поняли, из-за чего вы сцепились? – поинтересовался Бизард.

– Я же говорю: столкнулись нос к носу в кустах, от неожиданности и начали швыряться друг в друга заклинаниями, – снова не дал сбить себя с толку Хош.

– Ладно, господа маги Высшего круга, – подвел черту под ночным разговором Старый, – несмотря на все странности загорского волшебства, вывод можно сделать весьма простой. Лучше работает своя сила или не лучше, но пока у нас подавляющее преимущество в ее количестве, местным магам с нами не тягаться. Спать давайте.

Спали имперские маги плохо. Даже внешне невозмутимый Бизард долго ворочался и несколько раз просыпался раньше, чем начиналось его дежурство.

Но беспокойство оказалось напрасным, никаких происшествий ночью не случилось. А рано утром пришлось срочно снимать всю защиту из-за прибывшей к границе имения Эн Риша кареты, запряженной шестеркой лошадей.

– У меня для вас хорошие новости, гости дорогие, – сходу заявил появившийся из кареты Эсс Вале, – его величество князь Загорья Юлл Грэдис Третий и загорский магический орден приглашают вас посетить стольный град Эридж. Более того, вам дают доступ в музей магии и разрешают пройти ритуал.

Сообщая имперцам эту радостную весть, сам загорский волшебник имел на редкость мрачный вид. Впрочем, маги Высшего круга Империи тоже не спешили плясать от счастья и устраивать праздничные фейерверки.

– Не сказал бы, что выглядишь радостным, гроссмейстер, – натянуто улыбнулся Хош.

– Это легко объяснимо, – раздраженно махнул рукой Эсс Вале, – в Эридж стремились вы, но ехать придется всем. Между тем у меня были на ближайшие дни совсем другие планы.

– Поверьте, любезный, мы вполне способны добраться до вашей столицы самостоятельно.

– Нисколько не сомневаюсь в этом, – усмехнулся Вале, – но мне приказано сопровождать вас.

– То есть, – уточнил Бизард, – мы едем в Эридж под конвоем?

– К вашим услугам карета наместника Северной провинции, его личный возница и моя скромная персона, – с кислой миной ответил загорец, – где в этом списке вы наблюдаете конвой?

– Но неужели наше общество настолько тяготит господина гроссмейстера? – подойдя поближе, Ангельма ласково провела тыльной стороной ладони по щеке молодого человека.

– Ну что вы, меня нисколько не тяготит ваше общество, – Вале перехватил руку волшебницы и галантно прижал ее к губам, – просто очень не люблю, когда начальство бесцеремонно ломает мои планы.

– Когда выезжаем? – бесцветным голосом поинтересовался Старый.

– Сейчас.

– А как же завтрак? – с деланным испугом воскликнул Хош.

– О! Не будьте так жестоки, господин Полный маг! – подхватила игру южанина магесса. – Не заставляйте даму отправляться в путь на пустой желудок!

– Хорошо-хорошо, можете завтракать, – загорец тяжело вздохнул. – Хош, дай тогда посмотреть свой меч. Он же заговоренный?

– Сам заговаривал, – гордо ответил южанин, – вот только сможешь ли ты извлечь его из ножен? Он ведь только меня слушается.

– У вас будет столько времени на завтрак, сколько я буду возиться с ножнами, – с хитрым прищуром предложил Вале. На самом деле он ничем не рисковал, ибо спешка с выездом была его личной инициативой – уж очень не нравилась ему идея проводить много времени в обществе имперских магов. Тем более что он опасался проявляемого к нему Ангельмой интереса – молодой маг не собирался делить с ней постель несмотря на ее безукоризненный внешний вид и постоянно применяемые чары обольщения. Если уж на то пошло, то в планы Полного мага не входило делить постель с кем бы то ни было – все его мысли сейчас были заняты исключительно Эль Лури.

– О! Тогда мы можем никуда не спешить, – растянул рот в довольной улыбке Хош, протягивая загорцу меч в ножнах, – тебе не справиться!

– Лучше поспешите, – Вале осторожно поднял заговоренный клинок на уровень глаз, – иначе останетесь без завтрака.

Имперским волшебникам удалось провести утреннюю трапезу спокойно, никуда не торопясь. Особенно довольным этим фактом, естественно, выглядел южанин. Однако, едва выйдя из дома сборщика налогов, имперцы обнаружили Эсс Вале, со скучающим видом разглядывающего изящный узор на лезвии клинка Хоша. Ножны, на которые хозяин меча возлагал такие надежды, мирно покоились на коленях гроссмейстера.

При виде этой картины Бизард презрительно хмыкнул, а Ангельма откровенно расхохоталась:

– Хошик, на тебя хоть в чем-нибудь можно положиться?

– На самом деле сделано достаточно интересно, – отметил загорец, – сначала-то я искал наложенное на ножны заклятие. Искал и не находил. К моему счастью, человек оставляет следы на своих вещах, особенно на тех, которыми пользуется часто. Так вот, изучив следы господина Хоша, я выяснил, что меч в ножнах удерживается самой обычной механикой. А магию здесь можно было бы искать до скончания времен. Оригинально и достаточно неожиданно.

– Иногда успех приносят простые решения, – буркнул раздосадованный новой неудачей в заочном противостоянии с молодым загорским волшебником южанин.