– Забавно, – повторила магесса, – «двойной боб», говоришь?

– Это по аналогии с детской игрой, – ответил Вале, – только там боб удваивается и ускоряется один раз. А вот с камешками получается веселее.

– Куда как веселее. Этакая многозарядная праща. Представляю, как масса мелких камней сметает вражескую пехоту в узком горном проходе.

– Примерно так и было. Пока не подтянулись маги посильнее.

– Ты прав. Иногда из детских игрушек получается смертоносное оружие.

– Камнями кидаетесь? – со стороны станции к ним спешил широко улыбающийся Хош. – Это и есть твое «интересное» заклинание?

– Чего приперся? – скорчила недовольную физиономию магесса. – Что тебе на станции не сидится?

– Со Старым скучно, – миролюбиво ответил южанин, – он совсем в себя ушел, того и гляди рехнется. – При этих словах он многозначительно посмотрел на волшебницу, чем совершенно отбил у нее охоту продолжать сердиться.

Несмотря на никуда не девшуюся неприязнь Хош все чаще представлялся ей более надежным союзником, нежели Бизард. По меньшей мере, было понимание, что с бритоголовым магом они находятся на одинаковом положении в лодке, управляемой подающим признаки одержимости Старым. Нет, конечно же, все это пока были только предположения, все еще могло обойтись, но на то они и маги Высшего круга Империи, чтобы предусматривать все варианты развития ситуации.

С Хошем же проще вести дела. Вот уж кого ни в коей мере не интересует власть. Собственная сила – да, на власть же ему наплевать. Ему важно иметь возможность осуществлять все свои желания и не подчиняться ничьим указам. Стань он самым могущественным магом на свете – жил бы в свое удовольствие, развлекался, сводил счеты за прошлые обиды, но во власть бы не лез до тех пор, пока эта самая власть не вторглась бы в сферу его интересов.

Ну, а в случае ссоры и открытого противостояния с южанином почти наверняка можно будет справиться. Все-таки он самый младший и самый слабый из магов Высшего круга. Уж ей-то точно не ровня.

– Вале только что показал, как усовершенствованное заклинание из детской игры может превратиться в смертоносное оружие.

– Хм, да тут подвох таится даже не в силе, а в элементе неожиданности, – Хош проводил взглядом последние нырнувшие в воду камешки, – нужно запомнить.

– Что ж, нам пора ехать, – весьма довольный тем, что его свидание с магессой завершилось подобным образом, Вале решительно направился в сторону станции.

– Я вовремя успел? – южанин гротескно изобразил на лице беспокойство. – Очень боялся, что этот Вале утащил тебя к озеру с дурными намерениями!

– Не беспокойся! – Ангельма ласково похлопала товарища по щеке. – Для дурных намерений еще будет ночь.

Волшебница развернулась и вслед за загорским Полным магом направилась в сторону княжеского тракта.

– Боюсь, тебя ждет разочарование, – радостно крикнул ей в спину Хош, – у этих дикарей дорога светящаяся. Так что ночью придется ехать!

– А кто тебе сказал, что я имела в виду эту ночь? – ни на мгновение не задумавшись, бросила через плечо имперская магесса и победно расхохоталась. Только что она в очередной раз убедилась в том, что с южанином она справится. В случае чего.

21

Эридж Вале любил. Здесь прошли наполненные учебой, весельем и приключениями студенческие годы. Каждый приезд в столицу вызывал в памяти массу светлых воспоминаний. Но, хотя почти половина его однокурсников была родом из Эриджа, сейчас искать встречи с друзьями было бесполезно, поскольку все они находились на княжеской службе и были разбросаны по провинциальным гарнизонам всего Загорья. А встречи с теми, кто, благодаря родительской протекции, попал на тепленькие столичные места, он не искал. Как-то так вышло, что с этими людьми дружбы у Вале не сложилось.

Впрочем, даже будь кто-то из друзей в городе – не факт, что нашлось бы время для посиделок, ведь ему было приказано неотступно сопровождать магов Империи.

Роскошная карета на следующее утро с изрядным трудом пробиралась по оживленным городским улицам. Ангельма и Хош с интересом смотрели на проплывающие за окнами кареты кварталы незнакомого города. Много чего повидавших в своей жизни имперцев чем-либо удивить было трудно, тем не менее эти двое еще не настолько пресытились жизнью, чтобы игнорировать впервые посещаемую столицу загадочного соседа Империи. Другое дело – Бизард. Тот половину дороги провел в позе лотоса – то ли медитировал, то ли просчитывал свои планы на много ходов вперед, но за все время путешествия он не произнес и двух десятков слов. Но даже на его лице отразилось какое-то подобие интереса при виде дворцового комплекса, состоявшего из княжеского дворца и так называемой Пирамиды – главного здания магического ордена Загорья.

Пирамида была построена очень давно, и ходили упорные слухи, что современные маги уже не способны на создание подобного чуда. Основанием огромной геометрической фигуры служил квадрат с длиной стороны порядка шестидесяти метров, и на столько же метров вздымалась ввысь вершина монументального строения. Наклонные стены казались монолитом – настолько плотно были пригнаны друг к другу блоки из белого мрамора. Тем удивительнее для посетителей оказывался тот факт, что благодаря древней магии изнутри часть стен была прозрачной. Верхняя же часть Пирамиды и вовсе была выполнена из стекла, благодаря чему солнечный свет легко проникал во внутренние помещения через пронизывающий все строение сверху донизу круглый колодец.

Простые смертные были вынуждены карабкаться по уровням Пирамиды по банальным каменным ступеням, тогда как Совет ордена и прочие привилегированные волшебники имели возможность пользоваться двумя подъемными площадками, которые при помощи канатов скользили вверх или вниз по наклонным направляющим, при этом всегда сохраняя идеально вертикальное положение. Опять же, согласно слухам, когда-то давно подъемники работали при помощи магии, сейчас же их работу обеспечивали находящиеся в подвальном помещении рабочие.

Значительно позже, примерно две сотни лет назад, к Пирамиде были пристроены четыре крыла, с чьей-то легкой руки названные в народе лепестками. Северное и южное крыло – высотой в два этажа, западное и восточное – одноэтажные. Постоянно разрастающиеся службы магического ордена в настоящий момент занимали южный и восточный лепестки, в западном был устроен музей ордена, в северном располагалась магическая академия.

Прибывшую из Тэры делегацию разместили в расположенных на территории дворцового комплекса гостевых домиках. Обычно там селили гостей ордена либо прибывающие к правителю княжества официальные делегации, но в данный момент все гостевые апартаменты пустовали, и Вале оставалось только догадываться о том, случайно ли так вышло.

Имперским магам достались домики первой линии, состоящие из прихожей, гостиной и двух спален. Гроссмейстера же Северной провинции распорядители определили в строение третьей линии – маленький домик всего лишь с одной общей комнатой.

Имперцы выразили было недоумение подобным пренебрежением, а Ангельма уже собиралась радостно сделать молодому загорцу предложение, от которого невозможно отказаться, но он поспешил заверить своих попутчиков в том, что как раз подобное временное жилище соответствует рангу Полного мага.