– А по поводу наших правил вы совершенно не учитываете тот факт, что Загорье – это очень маленькая страна. И чтобы успешно противостоять внешнему врагу, нам нужно быть сплоченными.

– Ну и пожалуйста! – радостно воскликнул Хош. – Как это влияет на запрет пользования заемной силой?

– А у кого нам брать эту самую заемную силу? У крестьян, воинов, купцов, ремесленников? Мы привыкли, что все должны быть заодно. Все – от князя до последнего крестьянина должны быть равны перед лицом общей угрозы. Иначе не выстоять. Иначе наши зубастые соседи – Лэссэнайское царство и, уж извините, Империя – проглотят нашу страну, не поперхнувшись. И если мы, волшебники, начнем брать силу у простых людей, то уже будет выходить, что мы не все вместе, не все равны. Получится, что маги как бы важнее остальных.

– Но это ведь так и есть!

– Весьма спорный вопрос! – быстро парировал очередной наскок южанина Вале. – Мы не сеем, не собираем урожай, не строим дома, не растим сады, не разводим скот. Мы просто помогаем людям жить чуточку лучше. Ну, и в обороне участвуем. Без нас простые люди могут обойтись, мы без них – нет.

– Я понял! – окончательно развеселился Хош. – Я понял, почему они не продлевают свои жизни! Представьте только этого юношу в возрасте Бизарда. Да он бы утомил нас насмерть нравоучениями и прочей нудятиной! Друг мой! Жить нужно проще! Хочешь веселиться – веселись, хочешь драться – дерись, нужна заемная сила – возьми ее у окружающих столько, сколько нужно. И не задумывайся о правильности своих поступков. Ты – маг! Ты – сверхчеловек! Ты – вершина этого мира! Людишки переживут утрату, не обращай на них внимания!

– Не учи молодого человека дурному! – томно протянула Ангельма.– Он так прекрасен в своей естественной простоте!

– К сожалению, Хош, – Вале тяжело вздохнул, – времена меняются. И сейчас у нас есть волшебники, относящиеся к жизни именно так, как ты говоришь, считающие себя сверхчеловеками.

– Это только подтверждает мою правоту, – заявил бритоголовый имперец.

– Правоту в этом вопросе может подтвердить или опровергнуть только время, – возразил загорец.

Споры прекратились вместе с остановкой на очередной дорожной станции. Иноземцы вынуждены были признать, что дорожная служба в княжестве организована куда как лучше имперской. Дорога приятно удивляла отсутствием ям и грязи, а станции располагались на примерно одинаковых расстояниях друг от друга. В итоге путешественники каждые три-четыре часа получали свежих лошадей, бодро тащивших карету к следующей станции.

Правда, вскоре выяснилось, что подобная организация охватывает только соединяющие большие города княжеские тракты, до глубинки такие удобства еще не дошли.

Как бы интересно ни было вокруг, любое путешествие рано или поздно начинает утомлять. Вплоть до следующей остановки разговор не клеился, все молча пялились в окна, осмысляя услышанное ранее. Даже Ангельма на время оставила в покое молодого загорца.

Следующая станция располагалась у подножия поросшего кустарниковой акацией холма, за которым виднелась небольшая роща и край озера. После вполне приличного по дорожным меркам обеда все изъявили желание размять ноги перед продолжением путешествия. Ангельма тут же направилась к озеру, естественно, в сопровождении Вале.

Бизард прогуливался взад-вперед вдоль дороги, внимательно глядя себе под ноги.

– Дорога ночью светится! – заявил он тихо подошедшему сзади Хошу.

– Они умудрились встроить в нее волшебство, – в голосе южанина смешались восхищение и удивление от бесполезной, на его взгляд, траты магической силы. – Странные они тут. На всю голову странные. Но страна богатая. И чем южнее, тем богаче. Что скажешь по поводу всего этого? – он сделал неопределенный жест рукой, имея в виду и все, что они видели вокруг, и случившийся по дороге разговор с гроссмейстером Северной провинции.

– Скажу, что если с троном Верховного мага все выгорит так, как задумали, нужно будет вернуться сюда с армией и навести порядок. Нормальный имперский порядок. Приобщить, так сказать, этот дикий край к благам цивилизации.

– Считаешь местных дикарями, варварами? – удивился младший имперец. – Оглянись вокруг! Они создали богатый, цветущий край. Какие же они дикари?

– Встречал я в Империи места побогаче, но нужно признать, что гораздо чаще приходилось видеть места более бедные, – задумчиво промолвил Старый и тут же добавил: – Тем больше поводов вернуться и подгрести эти земли под себя.

– О, да я смотрю, ты в политику ударился! – хохотнул Хош. – Видимо, местная атмосфера всеобщего идиотизма помутила твои старые мозги! Разве ты забыл, что маги давно уже не занимаются политикой? Это удел людишек!

– Ну, так может, пришло время магам оказывать большее влияние на жизнь Империи?

– Дух захватывает от перспектив! Но, если ты забыл, правление всех магов-императоров было очень и очень недолгим, – усмехнулся бритоголовый. – Пойду-ка прогуляюсь. Малыш обещал нашей мегере показать интересное заклинание. Может, успею спасти ее от коварного мальчишки? Хотя скорее его спасать придется.

Весьма довольный своим остроумием, южанин отправился следом за загорцем и магессой.

– Забавно, – Ангельма задумчивым взглядом провожала весело скачущую по прибрежной гальке по направлению к воде стайку мелких камешков.

Как только выдалась свободная минута, магесса тут же воспользовалась ею, чтобы утащить Вале подальше от глаз своих соратников. Пусть думают, что у нее одно на уме – так проще. На самом-то деле она всегда ценила новые знания и устроила этот маленький побег именно ради интересного заклинания, сыгравшего большую роль в победе над лэссэнаями на пятом перевале. Никогда наперед не знаешь, какая мелочь пригодится тебе в самой неожиданной ситуации. Так что, пока имперские спутники отвлеклись на другие дела, она утащила молодого загорца на берег озера.

Бизард был всецело занят своими мыслями, не замечая ничего вокруг. Наверняка грезит короной Руперта и троном Верховного мага. А ведь еще недавно такую ситуацию было невозможно представить, он всегда казался образцом выдержки и благоразумия. Нет, он никогда не был «душкой», но сейчас совсем уж зациклился на своей цели, того и гляди, окончательно слетит с катушек. Нужно приглядывать за ним повнимательнее, поскольку товарищи для одержимого – все равно что расходный материал – имеют цену лишь до тех пор, пока в них есть нужда. Жажда власти сводит его с ума.

Ангельма относится к власти по-другому. Нет, если эта самая власть сама свалится ей в руки, то ни о каком отказе не может быть и речи. Но чтобы вот так срываться с насиженного места и бежать вприпрыжку на край света ради призрачной надежды обрести силу для захвата власти с помощью артефакта неизвестного действия… Нет уж, на такое она бы ни за что не пошла. Ангельма – девушка благоразумная, что бы там ни говорили злопыхатели.

А в походе этом она оказалась лишь потому, что самой рваться к власти – это одно дело, а оказать помощь другому магу Высшего круга – совсем другое. В случае неудачи Старого она мало чем рискует, в случае победы – получает почет и улучшает свое положение. Так ей казалось в начале пути. Сейчас же пришло понимание, что все эти расклады касаются только Империи, а здесь, в этом забытом богами княжестве, нужно еще суметь уцелеть. Причем уцелеть не только от туземных врагов, но и от обезумевших друзей.