– Красивая и мощная вещь, – Вале вернул меч хозяину и сделал приглашающий жест в сторону распахнутой дверцы кареты.

Первые часы путешествия прошли почти в полном молчании. Бизард не собирался слепо вверять свою жизнь в руки местного юнца, мнящего себя большой магической величиной. По загорским меркам он, может, и считался сильным волшебником, но в плане принятия политических решений, скорее всего, был просто мелкой сошкой, выполняющей волю старших командиров. То есть доверять его гарантиям безопасности было бы верхом глупости. Поэтому Старый неустанно следил за окрестностями, пытаясь отыскать любые следы слежки или сопровождения.

Справедливо рассудив, что если уж вопросом их безопасности занимается Бизард, то ей можно сосредоточиться на более приятных вещах, Ангельма пристроилась рядом с Вале и забрасывала его вопросами о княжестве.

Хош со скучающим видом смотрел в окно кареты, продолжая злиться за случай с ножнами на спутников, загорского мага и на себя самого. На себя – за то, что попытался утереть нос мальчишке, понадеявшись всего-то на искусно встроенную в узор защелку. На Вале – за то, что сумел с ней разобраться, а на Бизарда с Ангельмой – за то, что вновь позволили себе смеяться над ним.

А за окном мелькали засеянные поля, тучные луга с пасущимися стадами коров и овец, ухоженные сады и виноградники. Чем дальше на юг, тем больше на пути было деревень, хуторов и господских усадеб. И все, что попадалось на глаза путешественникам из Империи, было не то чтобы богатым, но ухоженным, основательным.

Ближе к полудню миновали небольшой городок Энья, сильно удививший гостей полным отсутствием городских стен.

– В последний раз в этом месте случилась война в те времена, когда города не было и в помине. А сейчас тратиться на сооружение стен нецелесообразно. Наши стены – это горы и морские рифы.

– Ничто не вечно, – бесстрастно заметил Бизард, глядя в окно, – когда-нибудь война придет и сюда.

– Если падет все Загорье, то никакие стены не смогут спасти Энью, – справедливо возразил Вале.

– Что, гроссмейстер, – поинтересовался Хош, – тяжело приходится на границах?

– По-всякому, – немного помолчав, ответил Вале, – с вашей стороны в последнее время беспокоят только богатые честолюбивые авантюристы, мечтающие расширить свои владения. Почему-то они считают, что, наняв тысячу-полторы воинов и десяток магов третьего-четвертого круга, сумеют прибрать к рукам все Загорье. Сбрасывая их с перевалов, мы каждый раз думаем, что теперь-то уж точно для всех наука будет. Но спустя год-два приходят новые искатели приключений – и все повторяется. А вот с Лэссэнай все гораздо хуже. Эти приходят большими силами и с каждым годом действуют все изобретательнее и настойчивее.

– Огнепоклонники – это всегда разворошенный улей, – усмехнулся бритоголовый, – им просто необходим внешний враг. Иначе они передерутся между собой.

– Империя для них слишком сильна, – тяжело вздохнул гроссмейстер, – а других соседей просто нет. Вот и лезут к нам.

– Ну, возможно, теперь, когда ты уничтожил Бу Асседо, – ласково промурлыкала Ангельма, – они успокоятся? Я бы на их месте задумалась – не каждый день неизвестный до сих пор волшебник одолевает Верховного мага целого царства.

– Хотелось бы надеяться, что одумаются. Но верится с трудом. Возможно, у нас просто будет передышка длиною в пару лет. Северную провинцию я точно хорошенько укреплю за этот срок. Нельзя допустить повторения ситуации.

Последняя фраза была произнесена нарочито небрежным тоном, что заставило имперских магов многозначительно переглянуться. Они дружно подумали, что подобным образом молодой человек дает завуалированный намек на то, что что-то знает об их причастности к проблемам его провинции. Возникла неловкая пауза, которую поспешил прервать Бизард:

– Господин гроссмейстер, а нельзя ли узнать, какое заклинание принесло вам победу над Бу Асседо?

– Действительно, – поддержала его Ангельма, – очень интересно!

– Победу мне принес хорошо заточенный кинжал, – усмехнулся Эсс Вале, – за ним оказалось решающее слово.

– Браво, малыш! – Хош радостно поаплодировал этой новости. – Я всегда говорил, что при любом уровне мастерства совершенно недопустимо игнорировать старую добрую сталь!

– Прекратите называть меня малышом! – недовольно поморщился Полный маг. – Особенно учитывая то, как вы выглядите.

– А скажи мне, Вале, – южанин подался вперед и заговорщически подмигнул загорцу, – кто мешает тебе и всем вашим магам выглядеть так же молодо, как мы?

– У нас это не принято, – ответил загорец.

– О, боги! Что значит – не принято? – воскликнул бритоголовый, – Кто или что может запретить волшебникам омолаживаться и продлевать свои жизни при помощи магии?

– Это часть нашей магической школы! – твердо заявил Вале.

– Но в чем смысл? В конце концов, это же просто глупо! – Хош был вполне искренен в своем недоумении.

– Организм, привыкший получать помощь извне, перестает выполнять свои функции самостоятельно, – терпеливо пояснил гроссмейстер, – что станет с вами, если вы в одночасье лишитесь всей своей магической силы? Подозреваю, что зрелище будет невеселое. И, вероятно, закончится быстрой смертью, не так ли?

– А ты считаешь, что это возможно – резко лишить нас силы? – вмешался в разговор Бизард.

– Ну, господин Бизард, – рассмеялся Вале, – какой вы быстрый! Я всего лишь сделал предположение, чтобы подкрепить свои слова примером.

– Как-то не слишком убедительно вышло, – заметил южанин.

– Что-то есть в подобной теории, – подала голос магесса, – но для нас, жителей Империи, все это выглядит весьма странно. Ведь выгоды долгой жизни очевидны!

– И как только Руперт, сам проживший долгую жизнь в Империи, додумался создать такую странную школу магии? Жизнь продлевать нельзя, заемной силой пользоваться нельзя… – Хош вновь недоуменно пожал плечами. – Я вообще не понимаю, как вы до сих пор выжили с такими правилами? Как вы столько лет отбиваетесь и от Империи, и от Лэссэнай?

– Ну, может, в этом твоем вопросе и кроется повод задуматься о достоинствах и недостатках нашей магии? – усмехнулся гроссмейстер.

Несколько мгновений южанину понадобилось на осмысление услышанного, затем, откинувшись на мягкую спинку сиденья, он громко рассмеялся:

– Силен, брат! Ловко ты меня приложил! Знаешь, иногда я думаю, что ты нас водишь за нос, изображая из себя простачка. Может, тебе на самом деле гораздо больше лет, чем ты заявляешь?

– Сколько есть лет, все мои. Не вижу никакого смысла лгать. И, кстати, вы заблуждаетесь, считая, что Руперт создал нашу магическую школу. Это не так. Он просто принял уже существовавшие правила и быстро стал знаменитым и по эту сторону Замшелых гор.

– Хм, вот как? – Ангельма с иронией взглянула в сторону Бизарда, рассказывавшего им прямо противоположное. Но тот в ответ лишь пожал плечами, показывая полное безразличие к этому вопросу: создавал Руперт школу или не создавал, главное – что он создал свой артефакт. Все остальное вторично.