Дмитрий тянул до последней возможности, желая дождаться хотя бы того момента, когда начнет темнеть. В идеале нужна была темнота, чтобы огонь от костров внушал куда большее уважение, но тут уж как повезет.

Повезло. По всей видимости, гиганты решили тут заночевать. Когда ночь опустилась на землю, он подал сигнал, нажав на клаксон УАЗа. Оно и лишний раз заставить поволноваться животных, и парни все прекрасно расслышат и ни с чем не перепутают этот звук. Вскоре в степи полыхнули два факела, а затем, на большом удалении друг от друга, два костра. Вскоре к ним присоединились еще два, потом еще два, потом еще. Охотники, быстро перемещаясь от одной кучи хвороста к другой, поджигали их, таким образом отсекая отступление животным. Те уже начали волноваться, но пока не покидали места ночевки.

Наконец Дмитрий решил, что пора, и завел автомобиль. В ночи и без того не отличающийся тихим шепотом, а тут еще и лишенный глушителя, двигатель взревел как взбесившийся зверь. Загорелись фары и фароискатель, а затем колеса вгрызлись в мягкий грунт и понесли загонщика вперед.

Соловьев намеренно все время ехал на второй передаче, чтобы поддерживать приличную скорость, двигателю приходилось держать такие большие обороты и так рычать, что у Дмитрия складывалось ощущение, что вот еще малость, еще чуть-чуть – и его многострадальное авто накроется медным тазом. Вдобавок к этому он не прекращая давил на клаксон, издавая весьма внушительные звуки сигнала, – стоял тут не стандартный уазовский, а куда мощнее.

Видя и слыша странного, неизвестного, а оттого еще более страшного зверя, три глаза которого горели огнем, наблюдая пламя извечного своего врага, вытянувшегося в линию, чуть поодаль, мамонты все же не выдержали и побежали в единственный еще остававшийся для бегства проход: вдоль берега озера. Для своих габаритов они набрали весьма внушительную скорость, только побежали не все.

Одна, самая большая самка, осталась на месте, угрожающе поводя бивнями и намереваясь дать отпор неизвестному хищнику. К этому ее призывала обязанность и ответственность вожака. Как ни странно это звучит, но у этих лохматых слонов имел место самый махровый матриархат. Самцы, достигавшие половой зрелости, попросту изгонялись из стада. И вот теперь она, та, которая водила своих соплеменников уже не первый год и кому еще было далеко до своего похода в долину смерти, готовилась постоять за свою семью.

Примерно метрах в тридцати Дмитрий был вынужден остановиться. Ну не таранить же ее в самом-то деле, тут у него никаких шансов. Быстро сориентировавшись, он направил луч фароискателя в глаза самке и начал давать перегазовку, все время держа сцепление в отжатом состоянии и давя на клаксон с короткими перерывами, готовый при случае бежать от разъяренной мамаши. Ветер дул со спины, поэтому до чуткого обоняния самки доносило смрад этого странного и такого страшного животного, глаза слепил яркий свет. Но она храбро стояла на месте, готовая дать отпор, хотя и не решалась сама перейти в наступление. Любому мужеству есть предел, даже если это такой гигант, как она.

Все же долг старшей самки возобладал над страхом. Разъяренная самка сделала первый нерешительный шаг в сторону неизвестного и столь пугающего хищника, разрываясь между желанием броситься к своей семье и не допустить нападения сзади. Издалека послышался рев, полный боли и страдания. Рев членов ее семьи! Что это? Неужели она ошиблась и противостоит сейчас не той опасности?

Э-э, подруга, ты что, шуток не понимаешь? Ну видишь же, какой страшный и непонятный зверь. Давай беги. Нет. Не побежит. Ты что, красавица, решила атаковать? Не дури! Едва услышав страшный трубный глас, полный боли, Дмитрий, больше не испытывая судьбу, дал по газам и, вывернув до предела руль, развернулся и устремился к линии костров. Ну его, еще погонится, блаженная. Судя по реву, ловушка сработала, остается только немного обождать и глянуть, что там и как: нечего бодаться с этой горой мышц и меха. Теперь он уже не стремился издавать как можно больше шума, а потому не стеснялся переключать передачи, лишь бы побыстрее разорвать дистанцию между собой и этой бестией.

К его величайшему облегчению, она за ним не погналась. Шансов догнать его у нее не было, но и пережигать горючку, которая уже на исходе, тоже не хотелось. Нужно, чтобы ее как минимум хватило на то, чтобы добраться до лагеря, иначе авто придется дотуда катить. Не оставлять же такое богатство неизвестно где.

Как и условились, парни подбежали к машине, которая встала возле одного из костров и была прекрасно видна по свету фар. Когда юные охотники приблизились, Дмитрий погасил фары, и они направились к тому костру, у которого был сложен изрядный запас дров. Им предстояло переждать там, пока стадо либо не успокоится, либо не покинет это место. Оставаться возле машины, которая сейчас только лишний раз взбесит животных, не было никакого желания. Конечно, мамонты могли ее и покорежить, но лучше уж ее, чем их.

Примерно с час от полосы копий слышались стенания, трубный рев и шевеление стада, затем вроде наступила тишина. Что же, настал момент посмотреть, что за дичь угодила в их ловушку, и угодила ли, может, животные были только ранены и смогли уйти. Если нет и ловушка сработала, нужно позаботиться о том, чтобы до их добычи не добрались ночные падальщики. Ну их к черту, пусть ищут поживу где-нибудь в другом месте.

Вооружившись большим фонарем, Дмитрий повел своих соратников к лодке, которую они припрятали в камышах, подальше от облюбованного мамонтами водопоя. Вот это гребцы, вот это я понимаю. Не то что некоторые, что держат весло как не пойми что. Мало того, они еще и ориентируются в этом мраке, где светят только звезды. Вот молодцы, ничего не скажешь.

Приблизившись на достаточное расстояние, чтобы воспользоваться фонарем и в то же время не оказаться предметом атаки зверей, они приступили к обследованию зарослей кустарника. Фонарь мощный, его луч с легкостью бьет на две сотни шагов. Так, бродящие животные вроде не видны, вон валяется одна зверюга. Отлично, значит, охота прошла удачно. Стоп. А что там немного дальше? Неужели стадо не ушло? Мамонт вроде не подает признаков жизни, а стало быть, и его соплеменникам тут делать нечего. Будь иначе – можно было бы предположить, что старшая самка приняла решение остаться рядом с пострадавшими сородичами.

Мучимый любопытством, Дмитрий приказал подгрести поближе. Торк и Отта переглянулись и с явной неохотой выполнили распоряжение. Оно вроде и боязно, и может быть смертельно опасным, но ослушаться того, кто сделал из них победителей бакана, они не смогли. Не сказать что парни одобряли идею. Зверь повержен, даже если падальщики сейчас навалятся на него, до утра много съесть не успеют ни при каком раскладе. А вот если там найдется хотя бы один дееспособный бакан, то проблемы могут оказаться очень даже существенными.

Там оказался-таки второй мамонт, да только он был так же мертв, как и первый. Это что же получается, они сумели завалить двух мамонтов?! Не может быть! Да нет же, совершенно точно, вон вторая гора. Слоны всю жизнь проводят стоя, и мамонты не исключение, а те оба ну никак не стоят. Первый лежит на боку, второй – тот как бы присел, но ведь здесь не цирк, и их никто таким трюкам не учит.