Я не стал ему перечить. Женился на манерной жеманной дурочке — красивой (вон, как эта, новая претендентка на ношение гордой фамилии Драконовых), но абсолютно безголовой и безрукой. Вся её жизнь напоминала существование избалованной и изнеженной моськи: пользы никакой, сплошные хлопоты да проблемы. Одно в ней было хорошо: декоративную функцию Лиза выполняла на двести пятьдесят процентов.

Мы благополучно развелись полгода назад. Ко всеобщему удовольствию и облегчению. Благо, детей не успели родить. И вот отец опять со своими матримониальными планами вмешивается в мою жизнь.

— Учти, — шепчу я сквозь зубы, — в этот раз, что бы ты там ни наобещал, я ни за что не женюсь на их курице, пусть она хоть бриллиантовые яйца несёт.

Отец держит лицо и полностью игнорирует мои наезды. Да, я не могу развернуться и уйти. И вполне способен выдержать ужин. Но заставить меня плясать под свою дудку отец не мог. В этот раз я твёрдо решил не отступать.

А чтобы за ужином никто не уснул от скуки — вот прям перчиком в натюрморте — шумно и с помпой к нам присоединяется Илья. В тёмно-сером костюме. Чёрной рубашке. Даже стальной галстук с неприлично разболтанным узлом на шее имеется.

— Я же просил не опаздывать, — сдержанно улыбается отец одними губами. В глазах его — замораживающий холод.

— Тысячу извинений, дамы и господа! — брат никогда не смущается. Ведёт себя раскованно и очаровательно. Целует руки дамам. Я вижу, как удивлённо приподнимаются его брови при виде «невесты». У той тоже глаза лезут на лоб. Замечательно. Эта парочка явно друг друга знает. Не удивлюсь, если они когда-то наспех и одноразово предавались любовным утехам где-нибудь в клубе или в берлоге Ильи.

Снова оценивающе окидываю взглядом пока ещё неразыгранный «приз». Слишком хороша, глазу не за что зацепиться. Сплошные достоинства во внешности, ни одного изъяна. Видимо, все мыслимые и немыслимые пороки, занозы размером с брёвна засели где-то внутри. Вероятно, она счастлива поскорей выскочить замуж и осчастливить собой идиота, который залипнет на её неписанную красоту. Ну что ж, её ждёт сюрприз.

Мы уже почти готовы наконец сесть за стол, когда в рядах гостей пробегает невольное волнение. Мужчина напрягается, в глазах его жены светятся слёзы, а «невеста» разве что не пританцовывает на месте от счастья — так сияет белоснежной улыбкой её лицо.

Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть, что же их так взбудоражило, и застываю, как соляной столб.

— Ни хрена себе, — благоговейно выдыхает рядом Илья, и мне хочется придушить его. Выгнать взашей. Сделать что-нибудь безумное, только чтобы он перестал пялиться с таким восторгом на девушку, что идёт к нам через весь зал.

Ника Лунина. В чёрном коктейльном платье. Распущенные волосы струятся по оголённым плечам тяжёлой волной. Румянец окрашивает щёки. Глаза кажутся огромными и притягательными. Породистые скулы и подбородок. Пухлые губы. Непринуждённая грация. На ней туфли на запредельно высоком каблуке, но она идёт так, словно плывёт. Красивая. Притягательная. Умопомрачительная. Способная уничтожать города и воскрешать цивилизации одним взглядом, своим сногсшибательным магнетизмом.

Я смотрю на неё и понимаю, что ничего не понимаю. Она ведь собиралась на свидание. А почему-то оказалась здесь. Меня перемкнуло на этих мыслях намертво. Переклинило. Словно пластинку заело.

В какой-то миг мозги мои встали на место. Семейные дела. Она не солгала. А люди, стоящие по ту сторону баррикад — её родные. На душе в мгновение ока стало воздушно и легко, словно упала и раскололась на части мраморная плита весом в несколько тонн.

— Добрый вечер! — в Никиной улыбке — сплошное очарование. Она не удивлена. Значит, знала, что здесь происходит. Один я, болван, в неведении. — Позвольте к вам присоединиться.

Я наблюдаю за мужчиной, что смотрит на Нику с неодобрением. Тяжёлый взгляд исподлобья. Волосы у него зачёсаны назад гривой — стоят аккуратным нимбом. На лоб падает несколько небрежных прядей. Слегка длинноватая причёска для мужчины подобного круга, но она ему идёт. Он похож на льва. И черты лица у него — львиные: крупные, с резкими линиями.

Он смотрит на Нику осуждающе, недовольно, как не зарычит. И это предопределяет дальнейшие мои действия. Я молча отодвигаю стул рядом с собой, предлагая Нике сесть. По идее, это место Ильи, но мне плевать. Мне нужно, чтобы она сидела рядом. Со мной. Без идеи — её место в стане «врага», и там сейчас брешь. А на нашей стороне — лишний игрок. Илье ничего не остаётся, как, слегка замешкавшись, сесть рядом с «невестой», как раз напротив Ники.

Претендентка на мою руку и сердце делает глазами какие-то отчаянные знаки. Живая пантомима, я так думаю, предназначена Нике. Возможно, моя личная помощница понимает, что к чему, я пока могу только догадки строить.

Сильные мира сего начинают вежливый разговор ни о чём, пока официанты споро подносят закуски и спиртное. «Невеста» наконец-то успокаивается и опускает глаза, перестаёт дёргаться. Видимо, её мать под столом сжимает ей руку, не снимая с лица вежливую улыбку. Смотрит она на Нику. Тоскливо и жадно.

— Кто счастливый жених? — почти неслышно спрашивает Ника, не глядя на меня. Она тоже безмятежно улыбается. Значит, некоторые подробности неизвестны и ей. Это радует.

— Видимо, я, — отвечаю тоже тихо. — А ты, я так понимаю, группа поддержки?

Она издаёт какой-то непонятный звук. То ли смех, то ли вздох. А может, и то, и другое вместе. Рассказывать, что я баран, которого развёл собственный отец, я не собираюсь.

— В некотором роде. Не каждый день сестра выходит замуж.

Этот идеальный манекен — её сестра? До чёртиков хочется поскорее закончить весь этот балаган. И как только в разговоре старших повисает крохотная пауза, спешу вклиниться.

— Может, перестанем ходить вокруг да около и поговорим конкретно о том, ради чего мы сегодня собрались?

— Можно и об этом, — придавливает меня тяжестью земного шара голос отца. — Объединение семей — всегда взаимовыгодное вложение с отличной перспективой на будущее.

Боже, какой пафос. Аж челюсти свело от родительского лицемерия.

— Как купец, хочу услышать о лучших характеристиках товара.

Ника опять издаёт приглушённый звук, но я сейчас на неё не могу смотреть. У меня сейчас ответственная миссия: не проср… не проиграть очень важную партию в семейный покер.

— Валентине двадцать пять. Вполне созревшая для брачных отношений девушка. Здоровая, с головой на плечах, что немаловажно. К тому же — красавица, — это открыл рот вожак противоположного лагеря. Настоящий торговец. Продаёт собственную дочь, как вещь. — Такой партией может гордиться любой.

Валентина, значит. А то я прослушал, как мечту всей моей жизни зовут.

— А если я скажу «нет»? — давить голосом не только мой папаша умеет. Краем глаза ловлю великолепный оскал братца Ильи. Вот кто наслаждается каждым мигом этой, по сути, дрянной театральной постановки. Он в восторге. Разве что стоя не аплодирует.