– Деньги верные, Александр Викентьевич, – сказал я и неловко сунул ему в руку двести долларов. Теперь понятно, почему он не скинул расшифровку целиком – денежки хотел получить. Собственно, это и сразу было понятно.

– Благодарю вас. – Он долго шарил за пазухой, наконец, достал большое кожаное портмоне, убрал деньги, а оттуда вынул вчетверо сложенный лист бумаги. – Он? – спросил сам у себя, разворачивая-сворачивая лист. – Он! Прошу вас. Если еще будут нужны какие-то консультации – звоните. Чем смогу, помогу.

– Чуть не забыл, Александр Викентьевич. – Не читая, я спрятал листок в карман. – Вам о чем-нибудь говорит фамилия Маркель?

Фомичев переменился в лице.

– К сожалению, да. – Голос его сделался сух, губы поджались. – Надеюсь, вы не имеете к нему отношения?

Так. Фамилия Маркель ему явно не по душе. Почему?

– Ни малейшего, Александр Викентьевич, – чистосердечно сказал я. – Прошу вас не в службу, а в дружбу – буквально два слова об этом человеке. В самых общих чертах. Кто он такой?

– Гангстер, – тут же охарактеризовал Маркеля Фомичев. – В прошлом веке было в большом ходу это слово – гангстер. Это как раз о Маркеле. Он гангстер с большой дороги. Мерзкий, продажный, беспринципный человек, для которого нет ничего святого. Это он украл «Диду» Леонардо да Винчи. Говорят, что смерть Иосифа Муньоса тоже на его совести. Слышать о нем не хочу. – Фомичев сменил тон. – Привет от меня Ивану Францевичу, если свидитесь.

Он церемонно протянул мне ладонь, я пожал ее со всей осторожностью.

– До свидания, Александр Викентьевич! Спасибо вам.

– Приятно было познакомиться.

Криптолог легонько встряхнул поводком, как встряхивает вожжами возница, и эрдель послушно побрел дальше, увлекая хозяина за собой. А я пошел в обратную сторону, на ходу разворачивая листок. Мне было невтерпежь в него заглянуть.

Это был полный текст послания, безупречно отпечатанный на хорошем лазерном принтере кеглем номер 12; шрифт – Таймс Роман Сир. Я быстро пробежал его глазами и вернулся в начало, чтобы дословно проверить, насколько сильно оригинал отличается от моей редактуры. Оказалось – почти не отличается.

Вот что я там прочитал.

«Золотишко не принесло нам счастья, а наоборот – одни только беды. И иногда, право слово, хотелось начать жизнь заново, помимо этого золота, будь оно неладно. В конце концов я принял решение. Сегодня, 12 февраля 1906 года, в полночь, с помощью „Валдая“ я отправляю все, что у меня есть, в небо.

Ровно через сто лет, день в день, если такой настанет и кто-нибудь из нас будет жив-здоров и ровно в полночь окажется в моем логове, он станет свидетелем возвращения «Валдая»… Теперь о самом главном…

В «Валдае» не будет драгоценностей, но там будет кое-что более ценное. Ответив на мой вопрос, ты в конечном счете получишь то, что желаешь. Разумеется, если ты ответишь мне честно. Вернее, не мне, а себе. Только знай, что за все надо платить. Желательно успеть это сделать еще на земле».

И – дата.

Как раньше писали в романах, глубокое разочарование постигло меня. Честно говоря, я рассчитывал на что-то другое – я думал, что прочитаю все до конца и въеду-таки в суть, в принцип, в алгоритм всего этого действа под условным названием «прилет и отлет „Валдая“. Да и о золотишке, грешным делом, я тоже подумывал. Где оно, в самом-то деле? Но это-то ладно, Бог с ним, с золотом, а вот всего остального, самого главного тут не было – объяснения сути происходящего: не было ни в словах, ни за ними.

Или было, просто я такой тормоз? Слишком реальный и оттого беспробудно тупой тормоз, до которого не доходят очевидные вещи? Впрочем, не такие уж они и очевидные, скорее наоборот…

Ладно, попробую вычленить из клубка какой-нибудь узел, то есть вопрос, и попытаюсь на него ответить. Например, этот. Совершенно не понятно, каким образом мое желание может осуществиться реально. Волшебных палочек не бывает, равно как и золотых рыбок, так почему я должен верить, что оно осуществится? А если бы я попросил третье ухо или должность президента Мадагаскара?..

(Да, что-то слишком много во мне сегодня скепсиса и здравого смысла. Наверное, просто жалко денег, которые я отдал Фомичеву.) Я убрал бумажку в карман и закурил. Не пойму, почему я должен принимать все это на веру?

Стоп! Никто не заставляет меня этого делать – ведь правильно? Это я сам, своими собственными руками, создал себе проблему и пытаюсь ее так или иначе решить. Точнее, я ее не создавал, просто подключился к чужой проблеме, и она каким-то образом стала моей. Не пора ли все это похерить? Двести баксов вон отдал ни за что ни про что… Лучше бы я их просидел в каком-нибудь «Летчике Дао»… Блин, если рассказ генерала – правда (а какой смысл ему врать?), то надо как можно скорее закрывать тему. Какие-то очень опасные материи тут задействованы, непонятные, чужие, как в фильме «Нечто». Оно мне надо?

Я купил в палатке бутылку пива и, разглядывая огромную рекламу стиральной машины «Индезит», вознесенную над дорогой, услышал, как звенит в кармане мобильный.

– Привет, – сказала ты, и я даже поежился от неожиданности. Ты застала меня врасплох.

– Привет, Аня. Рад тебя слышать.

Ты звонила с мобильного, и там, на твоем конце несуществующего провода, шумела вода, и я вдруг опять вспомнил ту ночку в подольской гостинице, и как ты сидела в горячей ванне, а я все подливал кипяточку, а ты монотонно твердила одно и то же: «Люблю тебя, люблю тебя, люблю тебя, люблю…»

– Как живешь? – спросила ты нараспев («Как живё-ушь?»).

– Живу хорошо.

– А где?

– В комнате, Аня. Большая светлая комната на втором этаже кирпичного дома.

Ты помолчала. Перестала шуметь вода. Вот ведь как бывает: одно мгновение – и тебя нет у меня, один звонок – и ты вдруг будто бы рядом. Хотя какое там рядом! Столько между нами руин!

– Пишешь что-нибудь?

Не сыпь мне соль на раны, Анечка, и без того тошно.

– Роман написал, – зачем-то соврал я.

– Ух ты! – Ты удивилась. – А как называется, Андрюш?

Андрюш!

– Рабочее название «Разлюбовь», – врал я дальше голосом слегка усталым (роман как-никак написал!) и чуть-чуть небрежным (это, мол, для меня пара пустяков). – К лету выйти должен.

– Ух ты! И где?

– В издательстве «Астрель». Знаешь такое? – К чему все это вранье? – Еще фильм по моему сценарию запускается, – спохватился я. – Помнишь, я тебе рассказывал: «Море дождей и слез». Мыльников будет снимать. Знаешь Стаса Мыльникова? Он еще «Нику» в том году получил.

– Конечно, знаю. «Пиратов XXI века» снял с Игорем Мудогориным в главной роли. Значит, дела пошли в гору, Андрюш?

«Да уж, пошли! – горько подумал я и не стал пить пиво, поставил его на асфальт. – Если они и дальше так пойдут…»