– Не удивляйся: здесь встречается много странных людей, не стоит обращать на них внимания.

– Ваше Величество, вы мои мысли читаете? – Уже в который раз король озвучивал то, о чем я думал.

– Так ты же мой Словотворец, Этан. – Бардоулф весело ухмыльнулся и, понизив голос, добавил: – У тебя на лице все написано.

Мы заняли целый угол, сдвинув столы. Хозяин – невысокий услужливый мужчина с топорщившимися усами – подгонял двух девушек, накрывавших нам стол.

– У нас тут все лучшее, все свежее – и мясо, и морс, – тараторил он, потирая руки и при этом успевая кланяться. – Можем лучший бочонок эля из погребов достать, если пожелаете.

При упоминании выпивки солдаты зашумели, но при этом никто не отваживался напрямую высказать свое желание выпить. Я же, будучи равнодушным к спиртному, просто сидел, наблюдая за всеми.

Капитан громко стукнул кулаком по столу.

– Тихо вы!

Черты его лица заострились, а я впервые услышал его командный голос.

– Насколько хорош твой эль, хозяин? – Король, не обращая внимания на остальных, хитро прищурил глаза.

– Лучший, лучший эль! – Хозяин приободрился и стал усиленно расхваливать свою выпивку.

– Если не обманываешь, то достань моим людям два бочонка.

Тот аж просиял.

– Конечно-конечно. Сейчас все будет. Лила, Трена, быстро несите все, и лучший кусок вяленого мяса и сыра нарежьте.

Бардоулф брякнул на стол мешочек с монетами.

– Это тебе за постой и еду с выпивкой.

Цепкие руки хозяина жадно схватили мешочек, а глаза влажно заблестели.

– Вы так щедры, Ваше Величество, так щедры.

– Надеюсь, ты приготовил нам хорошие комнаты. Я бы не хотел, чтобы моему брату было неудобно. – Король сделал нажим на слово «брат» и демонстративно хлопнул меня по плечу.

Глаза хозяина сначала непонимающе прищурились. Но, как только он осознал, кто перед ним, то стал кланяться с удвоенным рвением.

– Не может быть, так это и в самом деле правда! А я думал, брешут люди, слухи пускают. Слава Небесам и всем Богам, нам сопутствующим, наконец-то благословение к нам сошло! Конечно-конечно, приготовили самые мягкие постели и одеяла. Все сделали, Ваше Величество!

Краем глаза я заметил, что те, кто нас поначалу не заметил, сейчас обратились в слух и ловили каждое слово. Король же довольно улыбался.

– Так вы и правда настоящий?

– А ты смеешь сомневаться? – У меня это вырвалось неосознанно, просто этот мужик начинал очень сильно раздражать.

– Нет-нет, что вы, как можно! Просто чудо-то какое!

По-моему, он мог тараторить так вечно, но, к счастью, нам принесли закуски, еду и выпивку, и он поспешил удалиться.

Бардоулф слегка наклонился ко мне и шепнул:

– Теперь слухи о тебе разойдутся намного быстрее.

Так вот чего он добивался! Чтобы обо мне узнало как можно больше людей – и чем быстрее, тем лучше.

– Ваше Величество, не желаете выпить с нами? – пробасил один из солдат, который сидел к нам ближе всего.

Он протягивал полную кружку эля. Я был уверен, что король откажется, но, к моему удивлению, тот принял кружку и, отсалютовав ей остальным, осушил в несколько глотков и с грохотом поставил на стол.

– Отличный эль!

Солдаты одобрительно зашумели и тоже принялись пить, быстро опустошая свои кружки и наполняя снова. Я с нескрываемым ужасом наблюдал за этой попойкой. Какие из них будут воины завтра? Они же на ногах стоять не смогут. А король напивался наравне с остальными, будто так происходило всегда. Лично мне очень хотелось побыстрее оказаться в кровати и отдохнуть после такого тяжелого дня, но приходилось стойко терпеть, благо никто не пытался напоить меня. Точнее, один из солдат предложил мне выпивку, но после гневного взгляда Его Величества быстро стушевался, и далее попыток не последовало.

Наконец мое мучение закончилось и все стали разбредаться по комнатам. Мы с королем тоже отправились в свои. Я серьезно раздумывал над тем, не придется ли мне его поддерживать, но Бардоулф оказался на удивление стойким и даже шел прямо, как будто и не пил вовсе. Но все равно облегченно выдохнуть я смог только за закрытыми дверьми и в полном одиночестве.

Скинув с себя одежду, я забрался под одеяло и блаженно растянулся. Мышцы ныли, но сейчас эта боль приятно прокатилась по телу. Насколько, оказывается, просто мне было таскать мешки с мукой! И насколько же трудно – изображать из себя того, кем я не являлся.

– Не туда, не туда.

– Вернись, вернись.

– Назад.

– Обратно. Обратно.

Перед глазами все было как в густом тумане. С рук стекало что-то липкое, но даже это я не мог толком разглядеть. Шепот звучал так тихо, что мне еле удалось разобрать отдельные слова. Грудь резко обожгло холодом, и мне вдруг ужасно захотелось вернуться назад – только бы избавиться от нарастающей боли. Пальцами я пытался выскрести ее оттуда, но только больше и больше царапал кожу.

Я очнулся от жжения в груди. В комнату проникали первые лучики света, позволяя разглядеть, что моя кожа, как и во сне, была расцарапана. По ней проходили красные полосы с запекшейся кровью, которые выглядели болезненно и щипали. Меня это не на шутку испугало. Раньше все ограничивалось только ночными кошмарами. Жуткими, но безобидными. Сейчас же я себе неосознанно навредил, думая, что это происходило во сне. Мне стало страшно.

В дверь громко постучали.

– Этан, пора выходить, если не поторопишься, то пропустишь завтрак.

– Я сейчас спущусь. – Мой голос прозвучал надрывно, и я поскорее натянул одеяло под подбородок на случай, если Его Величество решит зайти.

Но за дверью послышались удаляющиеся шаги.

Собравшись с силами и морщась от боли, я оделся. Внизу уже сидели все наши спутники, так же сдвинув столы. Вчерашнее место рядом с королем пустовало, и я, пройдя мимо остальных, занял его. С моим появлением оживленный галдеж поутих. Меня это немного задело. Я понимал, что никогда не стану своим среди них, как меня ни называй и во что ни наряжай.

Оставалось только приняться за завтрак, хотя аппетита не было. Каша комками падала в желудок, а чай своим запахом отбивал все желание его пить. Я украдкой поглядел на остальных. Все солдаты бодро ели и пили, ничего не напоминало об их вчерашней попойке. Король так же энергично поглощал пищу, изредка отвлекаясь, чтобы рассмеяться какой-нибудь шутке. Я молчал и, уткнувшись в тарелку, ковырял липкую кашу.

Оседлав свою белоснежную лошадь, я пристроился по правую сторону от Бардоулфа, и мы прежним строем двинулись дальше.

Опять потянулась нудная и однообразная дорога, состоявшая из полей и лесочков. Капитан, подъехав к королю, начал что-то быстро объяснять и указывать куда-то вдаль. Его Величество коротко кивнул ему и, дождавшись, пока тот снова встанет в строй, подъехал ко мне.