– Именно так, маленькая принцесса. Я – Словотворец Его Величества.

Девочка нахмурила бровки и мило засопела:

– Значит, ты сможешь заставить тлавку ласти?

– Лая! – предостерегающе вскинулся ее отец, но я поднял руку, останавливая его.

– Я был бы очень рад сейчас сделать это для тебя, принцесса, но все не так просто. Матушка-Земля долго спала, я не могу просто взять и разбудить ее, нужно чуть больше времени. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы побыстрее порадовать тебя. Обещаю. – Я протянул ей мизинец.

Она так же нахмуренно на него посмотрела.

– Значит, не будет тлавки. Ну хоть сказку лассказать можешь?

Я улыбнулся еще шире от ее непосредственности.

– Сколько угодно, Лая, хоть целую сотню.

Девочка обрадованно зацепилась своим мизинчиком за мой и потрясла.

– Значит, ты мне будешь лассказывать сотню сказок. – Она стала радостно подпрыгивать на месте.

– Лая, господину Словотворцу не до твоих глупостей. Они с Его Величеством торопятся.

– Значит, я стану его женой. – Девочка ткнула в меня своим пухлым пальчиком. – И он будет мне лассказывать сказки. Будет! Будет! Будет!

Она стала топать ножками.

– Боюсь тебя расстроить, маленькая принцесса, – над нами склонился король, – но тебе нужно еще вырасти, чтобы покорить нашего Словотворца. А пока он для меня незаменим, и я его никому не уступлю.

Бардоулф говорил строго и серьезно, но я видел, как он прячет улыбку.

Девочка же опять нахмурилась.

– Выласти долго, – наконец протянула она. – Но я выласту и буду твоей женой. Буду-буду!

Ринар не выдержал и взял на руки упрямую девочку.

– Простите ее, Ваше Величество и господин Словотворец. Моя вина, что не смог ее достойно воспитать.

Мужчина выглядел совсем отчаявшимся. За ним я заметил женщину, которая испуганно прижимала руки к груди, – наверное, это была его жена.

– Ничего страшного не произошло, Ринар. Просто моего друга очень любят все детишки, – улыбнулся король. – Я его даже одного оставить не могу, как на него они слетаются стайками.

Как же непринужденно и легко с его губ слетала ложь. Но Ринар немного успокоился.

– Я представляю, как многое вы хотели бы узнать, но, боюсь, сейчас не время для этого. Мы спешим на границу, и, насколько мне известно, дальше мало что уцелело.

Ринар передал девочку в руки жены и сказал, чтобы все шли по домам.

– Все верно. До нас еще не добрались и до нескольких поселений в округе тоже, но те, что ближе к границе… – Он покачал головой. – Некоторых, кто спасся, приютили в других селениях. Но в основном… Я слышал, что они всегда нападают ночью и сжигают все дотла.

Это было подло. Неужели наши соседи опустились до того, чтобы бить исподтишка? Трусы. Но спокойный взгляд короля говорил, что он этого ожидал.

– Надеюсь, Инар вернется. – С этими словами Бардоулф оседлал своего жеребца.

Я последовал его примеру.

Мы ехали все дальше и дальше на север. Теперь на пути встречались сожженные селения. От вида полусгоревших домов и обугленных вещей внутри у меня все покрывалось льдом. Под копытами лошади что-то неприятно хрустело, а запах гари не мог перебить даже морозный воздух.

Король сохранял идеальное хладнокровие, я же был готов хоть сейчас свалиться с этой лошади и поддаться панике. Войны в книгах описывали красиво. Сейчас же передо мной оживал кошмар. Меня обнадеживало только одно – останков и погребальных костров не было видно, значит, все-таки жители успели покинуть свои дома.

Под копыто опять что-то попало, и я наклонил голову, чтобы рассмотреть. Это оказалась наполовину обуглившаяся самодельная кукла. Я мастерил таких сестренке из соломы и веревки, а она потом находила тряпочки и кутала в них куклу, словно в одежду. В горле встал ком. На минуту я представил, как ночью, когда дети спокойно спали в своих кроватках, эти твари поджигали дома. Паника людей, может, кто-то не смог выбраться или не успел, а те, кто выжил, остались ни с чем. Стояли морозной ночью на улице, без дома, без одежды, без будущего. Мне показалось, что даже сама земля стонала. Руки крепко сжали поводья.

Король, видя мое состояние, ничего не говорил, и меня сейчас это даже устраивало.

Таких пепелищ на пути попалось еще несколько. И все они пугали и расстраивали меня так же, как и первое. Думаю, я к такому никогда бы не смог привыкнуть.

Наконец мы остановились возле больших валунов, расположившихся полукругом. Они полностью защищали нас с одной стороны. Такие группки камней, покрытых снегом, встречались все чаще. Густые леса же представляли собой заросли колючих деревьев с голубоватыми иглами. Я видел их в первый раз, поэтому, схватив по глупости одну из веток, сильно уколол руку. Но сейчас эта боль пришлась как нельзя кстати.

Король обеспокоенно о чем-то разговаривал с капитаном отряда. Они долго совещались, прежде чем разбить лагерь. Я дождался момента, когда Бардоулф останется один, чтобы узнать, в чем дело.

– Да́рел встревожен. Мы уже должны были добраться до основного лагеря. Но его все нет.

– Это плохо?

– Возможно. Они могли двинуться дальше, либо их уже…

– Но тогда…

– Тогда это означает, что все сведения, переданные нам, ложные и в наших рядах появилась крыса. И это может стоить нам жизни. Дарел хотел двигаться дальше, но я настоял на ночевке. Лошади уже устали, им нужен отдых. Нет никакого толка от уставших воинов.

– Это может быть ловушкой для вас.

Король внимательно посмотрел на меня.

– Не для меня, Этан, а для тебя. Поэтому ни на шаг от меня не отходи.

На этот раз не было приятных посиделок возле костра, как и самого костра. Мы разбили всего три палатки и выставили дозорных, остальные отправились спать. Выдвигаться решили очень рано.

Мы с королем даже парой слов не обмолвились, а я просто провалился в забытье, едва коснувшись самодельной подушки.

– Еще не время.

– Не время.

– Проснись…

– Вставай…

– Опасность, опасность…

– Не время…

Шепот еле пробивался сквозь шум, но слова звучали настойчиво. Кровь, капая с моих рук, уже заливала ноги и поднималась все выше и выше, пока все вокруг не стало похоже на море крови. Я начал захлебываться, мне не хватало воздуха.

– Вставай, вставай…