Я поднялся с земли и, отряхнувшись, сел на свой спальник.

– С вами такое часто случается?

Он неопределенно мотнул головой, отчего слипшиеся от пота волосы упали на плечи.

Почему-то сейчас я вспомнил, насколько странно постоянно пахло в его покоях. Запах каких-то трав, чаи из сборов, благовония и вдобавок выпивка на ночь. Много выпивки. Он действительно не мог нормально спать. Проклятье, ведь об этом тогда Бардоулф и рассказывал.

– Вам совсем ничего не помогает? Может, есть хоть что-то? – безнадежно спросил я.

Нам предстояло немало времени провести вместе, а отдых и сон были необходимы. Мои кошмары не настигали меня каждую ночь, а вот его…

– Не помогает, не облегчает, заснуть потом тоже редко удается и…

Король не договорил. Личного лекаря здесь тоже не было. А я не знал, что с собой делать, не то что помочь кому-то еще.

– Ваше Величество, а может… может, я вам сказку расскажу?

Мне вспомнилось как я иногда укладывал сестренку спать. Она любила засыпать под мой голос.

Бардоулф удивленно повернул голову в мою сторону и уже через секунду засмеялся.

– Словотворец расскажет мне сказку… ха-ха.

До меня дошел смысл его слов, и я сам засмеялся от их нелепости.

– Ладно, все равно вариантов нет, рассказывай.

Я хотел спросить, какие кошмары его мучают, но понял, что сам бы никому не осмелился рассказать про свои.

– Устраивайтесь поудобнее, Ваше Величество, я знаю множество сказок. Какую вы хотите? – с этими словами я сам растянулся на спальнике.

Бардоулф хмыкнул, но все же лег обратно и натянул одеяло до плеч.

– Расскажи мне ту, что тебе в детстве рассказывал отец.

Я растерялся: никто и никогда о таком не просил, и мне показалось это настолько личным и смущающим, что неуверенность затянула мой ответ.

– Если не хочешь, то все в порядке.

Одна часть внутри меня кричала «не надо», второй же нестерпимо хотелось поделиться этим воспоминанием хоть с кем-то. И я сдался. Вот так просто и легко поддавшись этому человеку.

– Я вижу небо, сын мой. А ты видишь? Я вижу звезды, дочь моя. А ты видишь? Я смотрю вверх, дети мои. А вы смотрите? Сейчас я с вами, дети мои, но когда-нибудь вы будете так же смотреть на это небо и на эти звезды и вспоминать меня. Я же буду наблюдать за вами с неба. Вы будете верить, дети мои?

Я стал рассказывать самую любимую свою сказку. Она была первой, что запомнилась мне наизусть, первой, которая заставила пролить слезы. В ней рассказывалось об отце, который растил мальчика и девочку. Они не были его детьми, но он заботился о них как о своих. Их ждало много путешествий и приключений. Они ссорились и мирились, они находили и теряли. И что бы ни случилось, отец постоянно говорил им, что будет рядом с ними. Но я всегда ненавидел конец сказки, настолько, что забыл его, стер из памяти. Даже сейчас я не знал, чем закончится мой рассказ.

Но мы с королем заснули быстрее, чем я это узнал. Значит, время для конца этой истории все еще не пришло.

С первыми лучами светила мы двинулись дальше на север. Я уже немного привык ехать верхом и с интересом наблюдал за окружающей меня природой, ведь еще никогда раньше не уезжал так далеко от города, для меня все выглядело диковинным. Деревья приобрели другой оттенок. Если в Дартелии листва была сочного зеленого цвета, то здесь она отливала голубизной. Ветер же казался намного более холодным. Мне даже пришлось поддеть вязаную жилетку.

Нам стали попадаться редкие одинокие домики. А это могло означать только одно – впереди нас ждало очередное поселение. Воспоминания о предыдущей неудаче были еще слишком свежи, чтобы ее повторять.

– Здесь будет проще, не беспокойся так сильно.

– Вы скрываете от меня свою способность читать мысли, Ваше Величество, – улыбнулся я. – Обычно никто и никогда не знал, о чем я думаю. Вы меня насквозь видите.

– Значит, они не хотели тебя видеть, Этан. Я же очень наблюдателен. Мы уже скоро будем в самом отдаленном от границы поселении. Должен тебя предупредить, что за ним нас ожидает неприятное зрелище. И тебе стоит быть готовым. Поэтому, что бы ни случилось, никогда и ни при каких условиях не отходи от меня. Наша милая прогулка подошла к концу.

Я шумно сглотнул, ведь успел позабыть, зачем мы вообще куда-то поехали.

Домики стали попадаться все чаще, и наконец мы, сделав небольшой крюк, завернули в поселение. Там нас встретил высокий мужчина с длинными темными волосами, заплетенными в две толстые косы. При виде нас он низко поклонился.

– Мой король.

Мы слезли с лошадей и подошли ближе. Его Величество удивленно разглядывал мужчину.

– Я что-то тебя не припомню. Где же Ина́р?

Мужчина с косами выпрямился.

– Я Рина́р – его брат. Инар же отправился в другие селения, чтобы сообщить радостную весть. – Мужчина уважительно посмотрел в мою сторону, но потом обеспокоенно добавил: – Его нет уже два дня.

Сейчас до меня дошло, что это я был той самой вестью. А если учитывать, что мы все больше приближались к границе, то этот Инар мог вообще не вернуться.

В груди похолодело. Я осмотрелся.

Земля представляла собой жалкое зрелище, домики смотрелись убого и еле стояли, накренившись под ветром. Это селение разительно отличалось от того, где мы общались с истинно верующими.

Перед нами собралась, наверное, вся деревня, даже дети повыбегали из домов и теперь с любопытством рассматривали нас. Во взглядах этих людей, обращенных в нашу сторону, читалось нескрываемое почитание, восхищение и что-то еще. Чувство, которое скребло внутри. Это была вера. Вера в меня и их короля.

Я неосознанно сделал шаг вперед, отчего края плаща слегка разошлись, обнажив цепочку с камнем. Взор всех жителей устремился в мою сторону, и они словно по команде упали на колени передо мной. Я не знал, как быть, и растерянно оглянулся на Бардоулфа, но тот лишь качнул головой и движением руки указал на них, будто бы говоря: «Вера обладает силой».

– Поднимитесь с колен. – Мой голос не дрогнул.

Сначала осторожно встал Ринар, а следом за ним потянулись и остальные.

– Дядь, а вы и плавда Словотволец? – Неожиданно маленькая девочка подергала меня за край плаща.

– Лая, как ты посме…

Я не дал договорить Ринару, который готов был уже броситься оттаскивать ребенка от меня.

– Все хорошо.

Я присел на корточки перед девочкой и улыбнулся. Сейчас я видел потрясающее сходство между ней и Ринаром. У девочки оказались такие же карие глаза, густые темные волосы и широкий нос, как у отца.