Я прижала пальцы к вискам. Дебют? Мне понадобилось некоторое время, чтобы сообразить, что она имела в виду. В те времена молодых девушек выводили в свет примерно с шестнадцати лет, чтобы они могли составить себе партию. Что, бога ради, я должна была ей ответить?

– В прошлом году, – осторожно ответила я.

Эмили кивнула:

– Я так и подумала. Тогда розовое платье – это то, что вам нужно. Более темные цвета на публике вам носить пока не стоит, ведь вы не замужем.

Ей виднее.

– Но прежде я хотела бы освежиться.

– Само собой. Чай я оставила на секретере, а в ванной стоит миска с водой для умывания. Позвоните, когда будете готовы. Но не заставляйте молодого господина слишком долго ждать. Леди Клэр может довольно скоро разозлиться, и тогда она настоит на том, чтобы поехать на прогулку с ним вдвоем.

Тон Эмили не оставлял сомнений в том, что такой вариант ей совсем не нравился, и я порадовалась, что у меня в этом доме помимо Арвин есть еще одна союзница. Умываясь, я размышляла о том, как мне застать Седрика одного. Если сегодня мы не сможем спокойно поговорить, мне придется последовать совету Арвин и прошмыгнуть ночью в его комнату. Свою гордость мне придется проглотить. В конце концов, речь шла о более важных вещах.

Вернувшись в комнату, я пригубила чай, приготовленный именно так, как мне нравилось. Эрл Грей с большим количеством молока и еще большим – сахара. С нижним бельем я справилась самостоятельно, но пуговицы на спине платья меня порядком измотали. Поэтому я позвонила Эмили, которая снова настояла на том, чтобы зашнуровать мне корсет.

– Иначе нельзя, – наставляла она меня. – Что подумают в обществе, если вы появитесь на улице без него? У леди Клэр осиная талия.

С которой я не собиралась конкурировать. Честно говоря, мне было бы лучше, если бы у меня оставалась возможность дышать, но Эмили была неумолима. Удовлетворившись наконец тем, как сидит мое платье, горничная причесала меня в соответствии с требованиями моды, скрыв при этом мои рубцы. Эмили надела мне шляпку и подала зонтик и перчатки. А после проводила меня вниз.

– В гостиной еще накрыт завтрак, – шепнула она, – но уже довольно поздно.

– Все в порядке, – ответила я. Сейчас я все равно не смогла бы проглотить ни кусочка. Я была как на иголках, не зная, как сегодня будет вести себя со мной Седрик.

Увидев меня, дворецкий распахнул входную дверь. На улице, у открытой кареты, стояли, соприкасаясь головами, Клэр и Седрик.

– Я так и знала, – прошептала Эмили, отчего дворецкий шикнул на нее. – Желаю хорошо провести время, мисс Саша, – поспешно добавила она, сделала книксен и исчезла.

Я спустилась по ступенькам и подошла к парочке. Клэр потерлась о рукав Седрика. Эти двое казались столь близкими друг другу, что я почувствовала себя третьей лишней. Больше всего мне хотелось развернуться и уйти обратно в дом, но тут Седрик заметил меня.

– А, вот наконец и ты, любовь моя. Выспалась? – В глазах Седрика не было улыбки, которая играла на его губах.

Услышав такое обращение, я на мгновение прикрыла глаза. Чем-чем, а его любовью я уж точно не была.

Клэр окинула меня внимательным взглядом. На ней было платье цвета бургунди и подходящего оттенка шляпка. В таком наряде она выглядела настоящей роковой женщиной. Я же рядом с ней смотрелась серой мышкой, хотя буквально несколько мгновений назад находила свое платье красивым. Я выпрямила спину. Я была тем, кем была, и не собиралась позволять втягивать себя в какое-то глупое соревнование.

Вначале Седрик помог сесть в карету Клэр, а потом мне. Как и следовало ожидать, разместился тоже рядом с ней, а не со мной.

– Мы едем в Гайд-парк, – сказал Седрик. – Ной и Арвин сегодня катаются там верхом.

Повинуясь его приказу, кучер пустил лошадей рысью. Клэр дотронулась рукой до его плеча.

– Мы не должны смотреть на это снова.

– Смотреть на что? – спросила я, когда извозчик въехал в парк через ворота. Наша карета была не единственной здесь, поэтому вперед мы продвигались медленно. При такой скорости я просто могла бы выйти из кареты и пойти рядом.

– На то, что сейчас произойдет, – ответила Клэр вместо Седрика, прильнув к нему. – К несчастью, нам нельзя изменять свои жизни, иначе мы быстро положили бы конец этому хаосу. Это одно из парадоксальных правил Круга.

Ей не стоило бы меня провоцировать и вынуждать искать оправдания. Та, кем я была, ничего не могла с этим сделать. А вот она могла. И, пока мы ехали через парк, я избегала смотреть в сторону Клэр и Седрика и старалась не обращать внимания на тихий шепот их голосов. Я все себе придумала. Конечно, я не значила для него того, чего желала. Знал ли он, что мы с Клэр встретимся здесь? Скорее всего. Ситуация действительно была неприятной. К счастью, все, что произошло между нами, – это несколько объятий. Не больше. Так, ничего существенного.

Я расправила плечи. Мне нужно было продержаться здесь всего несколько дней, и я решила насладиться этими днями и постараться запомнить в этом времени как можно больше. В это время суток в парке колесило множество карет, в которых в большинстве случаев сидели юные леди со своими матерями или компаньонками. Кареты то и дело останавливались, и их пассажирки беседовали с молодыми людьми, которые катались тут же верхом на лошадях. Именно таким образом в это время подыскивали себе мужей. Я читала об этом, но видеть это своими глазами и так близко было и в самом деле странно.

Один из всадников подъехал к нашей карете.

– Де Грей, – поприветствовал он Седрика. – Сегодня уже с двумя леди? – Он приподнял свою шляпу и улыбнулся мне. Я автоматически улыбнулась в ответ, ведь молодой человек выглядел мило, а дружелюбный знакомый мог мне понадобиться. – Ты не представишь меня юной леди?

– Виконт Маунтбэттен, – подал голос Седрик. – Это мисс Саша Салливан. Подруга семьи.

– Очень рад. – Молодой человек заинтересованно посмотрел на меня. – Увидимся в опере сегодня вечером?

– Вероятно. – Голос Седрика звучал без особого восторга.

– Должно быть, в доме де Грея скоро зазвонят свадебные колокола? – спросил далее виконт, и на его лице расползлась непристойная ухмылка.

Я напряглась еще больше, и моя улыбка замерла. Что ж, в этом я нисколько не ошиблась. Клэр и Седрик в этой жизни были парой. И они, к сожалению, слишком хорошо подходили друг другу. Я моргнула, отгоняя жжение в глазах.

– Посмотрим, – дипломатично отозвалась Клэр. – Было приятно встретиться с вами, Маунтбэттен. Просим вас сегодня вечером засвидетельствовать свое почтение в нашей ложе. Вы доставите удовольствие мисс Салливан.

Я кивнула виконту, что тот оценил как подтверждение.

– Я буду у вас. – Виконт отвесил легкий поклон в мою сторону. – Вообще-то опера мне никогда особенно не нравилась, но теперь я буду ждать вечера с нетерпением.