Крик повторился – отчаянный, теряющий силу, удаляющийся. Макс не сунулся бы на болото ночью, а как насчет дня? Прийти на болото днем и заблудиться. Что может быть проще?

Арина сунула босые ноги в шлепанцы, подошла к двери. Блэк вскочил на ноги, посмотрел вопросительно, когда девушка положила руку на засов, тихо рыкнул.

– Там Макс, понимаешь? – сказала она шепотом, чтобы не разбудить старушек. – Он заблудился, и слышишь, он уходит от сторожки все дальше. Его нужно догнать.

Тяжелый засов подался с трудом. Блэк снова утробно зарычал.

– Ночь уже почти закончилась, нечего бояться. – Арина потрепала пса по вздыбленному загривку, решительно толкнула дверь. Пес шагнул в темноту, в два гигантских прыжка оказался впереди и почти мгновенно растворился в мутной темноте.

– Блэк, – позвала Арина шепотом, стараясь не впускать в голос панические нотки. – Куда нам?

Черная тень вынырнула из сумрака, коснулась голой ноги лохматым боком. На душе полегчало.

– Где он, Блэк? Ищи!

Вопреки ожиданиям, пес исполнил команду не сразу, стоял на месте, упершись в землю широко расставленными лапами.

– Ясно. – Арина кивнула. – Помогать не желаешь, придется самой…

Впереди и чуть справа раздался отчаянный крик. Так кричать мог только попавший в беду человек – нет, скорее даже ребенок. Макс ведь еще ребенок, а здесь кругом болото, тлеющий под слоем дерна торф и озера-«оконца». Какая глубина у таких озер?

Мысли сменяли одна другую с невероятной скоростью, в то время как Арина, не разбирая дороги, бежала на зов о помощи. Рядом и чуть впереди в темноте несся Блэк, то ли охраняя, то ли указывая путь. Наверное, они двигались в правильном направлении, потому что крик становился громче, все различимее, а страх в голосе – все явственнее.

Блэк остановился резко, как вкопанный, и, не успев затормозить, Арина кубарем покатилась по мягкой земле, хватаясь за что придется, выдирая клочья дерна, больно ударившись боком о какую-то корягу. Могучий рык Блэка заглушил близкий, но с каждой секундой слабеющий крик Макса. Пес стоял между Ариной и болотным «оконцем», и позади него что-то происходило, что-то беспомощно барахталось в черной воде. Арина поднялась на ноги, всмотрелась в чуть поредевшую темноту. Макс больше не кричал, лишь тихо поскуливал, как новорожденный щенок, которого бессердечный хозяин на верную смерть зашвырнул в воду. Макс тонул, и это не подлежало сомнению. Нелепая бейсболка была похожа на гигантский оранжевый поплавок. Завидев Арину, он лишь вяло, как столетний старец, махнул рукой. Бейсболка съехала и закрывала теперь пол-лица.

– Макс! – закричала Арина во все горло. – Макс, держись, я сейчас!

Она бросилась к озерцу и снова едва не налетела на Блэка. Пес не желал подпускать ее к озеру, рычал и щерил пасть. От его низкого рыка, казалось, вибрировала земля под ногами.

– Блэк, пусти! Его надо спасти! Он же еще совсем… – Договорить Арина не успела, потому что заметила того, кого видел Блэк…

Серый Волк стоял по ту сторону озерца. Скрестив руки на груди, он наблюдал за происходящим. Вот, значит, как… А плевать! Волков бояться – в лес не ходить! Что ей сделает мертвый волк!

– Не смейте мне мешать! – крикнула она, обращаясь одновременно к Блэку и призраку. – Слышали меня?!

Серый Волк усмехнулся в ответ, а рычание Блэка сделалось еще более низким, более грозным.

– Макс! – Арина упала на колени на краю озерца. – Давай руку! Быстрее!

Он дернулся, словно подстегнутый ее голосом, с трудом, как из смолы, вытащил из воды руку, потянулся к Арине.

Чтобы не упасть в воду, пришлось распластаться на земле, вцепившись в чахлый прибрежный кустик.

– Ну же! Еще чуть-чуть!

Кого она уговаривала, себя или Макса, Арина не знала, просто чувствовала потребность сказать хоть что-нибудь, успокоить.

Холодных пальцев она коснулась, когда уже почти потеряла надежду.

– Все, я держу!

Тянуть Макса из воды было очень тяжело, и в самом деле как из смолы. Точно болото не желало отпускать свою жертву, но Арине удалось покрепче ухватиться за тонкое мальчишеское запястье. Вот так, теперь уже наверняка…

– Макс, не бойся, я тебя вытащу. Слышишь? Посмотри на меня.

Парнишка больше не кричал и не барахтался, и Арина испугалась, что он отключился.

– Ну, Макс! Посмотри же на меня! Это я – Арина!

Медленно-медленно, словно не только вода, но и воздух вокруг загустел, он поднял голову. Бейсболка с тихим чавкающим звуком упала в воду и тут же ушла на дно.

…Это был не Макс! Теперь, когда его лицо оказалось прямо перед Ариной, она видела это с пугающей ясностью.

Лысая, морщинистая голова, белесая, вся в трещинках кожа, безгубый рот, щерящийся в радостной улыбке, желтые глаза с вертикальными змеиными зрачками. Не Макс – нечисть!

Арина отпрянула, попыталась разжать пальцы, но рука, некогда вполне человеческая, менялась прямо на глазах: пальцы вытянулись, ногти превратились в синюшные когти. Эти когти впились в Аринино запястье, застряли глубоко и надежно, как рыболовные крючки, а потом потянули, сдирая кожу…

– Блэк! – Собственный голос показался ей чужим. – Блэк, на помощь!

Тварь захихикала, зашамкала безгубым ртом, словно посылая Арине воздушные поцелуи, по-змеиному раздвоенный язык скользнул по запястью, слизывая кровь.

– Блэк!!!

От мощного рывка Арина, с корнем выдрав прибрежный куст, за который держалась, соскользнула в озерцо. В горло хлынула болотная вода, не позволяя больше ни кричать, ни дышать. Девушка скорее почувствовала, чем увидела, как в озерцо прыгнула черная туша. Верный Блэк бросился ей на помощь, со всей силы налетев грудью на болотную тварь. Арина заметалась, забила руками и ногами, рванулась вверх, к воздуху. Не видя, на ощупь оттолкнула от себя что-то скользкое и холодное, вдохнула полной грудью и закашлялась.

Вода в озерце кипела, словно в котле, а в этом кипении можно было различить странную мешанину из рук, лап, оскаленных челюстей и чего-то длинного, змееподобного, а в воздухе висел надсадный нечеловеческий визг. Блэк справлялся, черная вода озерца окрашивалась красным, и Арине очень хотелось верить, что это не его кровь.

До берега было недалеко, два сильных гребка – и девушка оказалась бы на земле. Увы, Арина не успела, на ногах захлестнулось что-то гибкое, крепкое, как канат. Виток, еще виток – и вот уже все ее тело до самой талии оказалось обвитым невидимыми из-за воды путами.

Богатая фантазия – это не всегда благо. От жутких картинок, что тут же заполнили мозг, Арина заорала в голос. В этом бездонном болотном озерце тысячелетиями могло жить какое-нибудь реликтовое чудище. Гигантский змей? Осьминог?..

А оно, что бы это ни было, сдавливало свои тиски все сильнее, захлестываясь вокруг талии тугими скользкими кольцами. Арина извивалась, колотила по этим кольцам кулаками и отчетливо понимала: ей конец. С этим ей не справиться никогда…