На исходе месяца Свенвил наконец выяснил примерное расположение бункера, где скрывался Флэртон. Осталось только уточнить кое-какие детали и приступить к операции.

Если удастся обезглавить повстанцев, участь разрозненных, потерявших управление подразделений будет решена. Они либо сдадутся, как это сделали два батальона регулярной армии Корзана, либо погибнут в стычках с превосходящими силами противника. В любом случае организованное сопротивление мятежников прекратится. Мелкие диверсии не в счет. С безумными фанатиками служба контрразведки разберется позже.

За тридцать дней пятая рота лишь однажды покидала космодром Сантьяно. Наемники высадились у деревни Беквод. Пологий склон горы, зеленые террасы плантаций, скромные каменные домики. Рядом нет даже нормальной магистрали. Узкая, петляющая дорога вела куда-то на юг.

Капитан Чеквил отдал приказ на уничтожение, и солдаты двинулись к строениям. До ближайших зданий было метров двести. Жители поселения почти сразу заметили бойцов. Люди бросились врассыпную. Корзанцы без труда догадались, с какой целью прилетели захватчики. О страшных зачистках знали в самых отдаленных районах страны. Учитывая, что девяносто процентов подданных барона Церенского жило на материке Макрия, это неудивительно.

Наемники открыли предупредительный огонь. Напуганные до смерти женщины, стрики и дети упали на землю. До солдат доносились дикие крики, плач, стоны. Видимо пули и лазерные лучи кого-то зацепили. Бежать бекводцам было некуда. Каратели наступали с двух сторон и полностью перекрывали пути отхода.

Внезапно поступило распоряжение прекратить стрельбу. Командиры взводов связались с Мешаном и Чеквилом. Оба подтвердили отмену операции. Облегченно вздохнув, бойцы побрели к десантному боту. Никто так и не понял, что произошло. То ли плайдцы ошиблись, то ли корзанцы выдали бунтовщиков, то ли у оккупационного командования изменились планы. Но, скорее всего, эта акция носила характер устрашения.

Видог не глуп. С казнями нужно быть острожным. Чуть переусердствуешь, и страх перерастет в отчаяние. Тогда число повстанцев увеличится многократно. Жажда мести заставит людей взяться за оружие. Получить обратный эффект герцог явно не желал. Он умело использовал политику кнута и пряника.

Впрочем, подобные детали мало волновали наемников. Обрадованные солдаты, обсуждая произошедшее, грузились в летательный аппарат. Капитан с невозмутимым видом стоял в стороне. На лице нет ни малейших эмоций. Абсолютное безразличие. Офицер чем-то напоминал Волкову бездушную машину. Бесстрастную, холодную, молчаливую. Ничего объяснять бойцам Чеквил, разумеется, не стал. Через два с половиной часа наемники благополучно вернулись на базу.

Три декады бездействия позволили солдатам прийти в себя после Менты. Удар по психике оказался слишком сильным. Несколько человек были на грани самоубийства. Гарнет и Миллан постоянно беседовали с подчиненными. Воспользоваться услугами врача, им, к сожалению, не разрешили. Контрразведчик считал, что в этом нет необходимости. Профессиональные убийцы не должны мучаться угрызениями совести.

Постепенно поправлялись раненые наемники. Численность роты возросла до сорока бойцов. В госпитале еще оставалось шестеро солдат. Хотя двое уже никогда не возьмутся за оружие. У одного ампутирована рука, у другого нога. Рано или поздно плайдцы переправят их в лагерь на Оливию. О дальнейшей судьбе рабов можно только догадываться. Стафу Энгерону вряд ли нужны инвалиды. В лучшем случае несчастных продадут по дешевке или вышвырнут нищенствовать на улицу. В худшем… Думать об этом не хотелось.

Сигнал общего сбора прозвучал на базе около полудня. И штурмовики, и наемники выбегали на улицу и строились перед казармами. Сержанты неторопливо проверяли личный состав. Обычная, ничем не примечательная процедура. Сейчас офицеры отдадут необходимые распоряжения, и бойцы отправятся обедать.

Андрей быстро занял свое место, зашнуровал наспех надетые ботинки, застегнул ворот крутки. За внешним видом подчиненных Миллан постоянно следил. В армии не должно быть никакой расхлябанности.

– Черт подери, – раздался недовольный голос Клертона. – Похоже, мы застряли тут надолго.

– С чего ты взял? – спросил стоящий за его спиной Шелтон.

– Командир полка идет, – ответил эданец. – Это неспроста. Длинной речи не миновать.

Эрик не ошибся. Через пару минут поступил приказ на выдвижение. Колонны солдат зашагали к майору. Как всегда Одлина сопровождала группа штабных офицеров. Плайдцы о чем-то негромко переговаривались. Капитан Чеквил держался особняком. Контрразведчик крайне редко контактировал со штурмовиком.

Между тем, подразделения построились на посадочной площадке космодрома. Наемники располагались на левом фланге полка. Они были дальше всех от майора. Что неудивительно. У бойцов Энгерона теперь новый начальник. Из-за спины Одлина выбежал капитан Мосстон.

– Равняясь! Смирно! – выкрикнул офицер и четко повернулся к командиру.

После короткого доклада плайдец отошел в сторону. Майор выдвинулся вперед.

– Солдаты! – с пафосом произнес Одлин. – Сегодня знаменательный день. Нашему полку поручено уничтожить главную базу повстанцев. Это высокая честь. Надеюсь, вы оправдаете доверие герцога.

– Так точно! – дружно рявкнули штурмовики.

– Прекрасно, – сказал майор. – Я ни на секунду не сомневался в вашей смелости. Однако учтите, сражение будет тяжелым. Судя по оперативным данным, убежище имеет разветвленную систему подземных коммуникаций. Тоннели уходят вглубь гор на десятки километров. Враг понимает, что обречен. Придется брать с боем каждый коридор, каждый бункер. Но я уверен, вы справитесь с поставленной задачей.

– Так точно! – привычно отчеканили плайдцы.

– И еще, – после небольшой паузы проговорил Одлин. – Правитель назначил награду за голову барона Церенского. Если возьмете Грема Флэртона живым, сумма удвоится. По-моему, это неплохой стимул. Можете обеспечить себе и своей семье на долгие годы безбедное существование. Вылет через полтора часа. Командиры батальонов, приступить к подготовке. Запас продовольствия, воды и боеприпасов не меньше, чем на пять суток. Действуйте!

Тут же раздались надрывные возгласы офицеров. Роты штурмовиков устремились к казармам. На месте остались стоять лишь наемники. Миллан и Гарнет ждали распоряжений Чеквила. Капитан не спешил. Он двинулся к солдатам только тогда, когда Одлин направился к административным зданиям космодрома. Следом за контрразведчиком шел высокий темноволосый лейтенант. На вид ему лет двадцать пять. Крупные глаза, прямой нос, вытянутое лицо, заостренный подбородок. Во взгляде плайдца холод и равнодушие.

– Как вы слышали, операция начинается через полтора часа, – без всякого приветствия произнес Чеквил. – В ликвидации убежища рота участия не принимает. У вас другая задача. База мятежников находится в горах на юго-западе от Сантьяно. Район сложный, почти неизученный. Густой лес, крутые склоны, глубокие ущелья. Рано или поздно противник осознает, что прятаться под землей бессмысленно, и попытается покинуть опасную зону. Мы не должны этого допустить. Надо перекрыть пути бегства.