«Мурло» оглядывало нас ещё где-то с минуту. А потом, решив, что угроза из нас так себе — совсем невнушительная — полезло назад в заросли. И с треском двинулось прочь.

Следующие гости появились из зарослей, стоило нам пройти буквально пару десятков шагов. Это были похожие на бе́лок маленькие ящерки, которые ловко рванули вперёд, размахивая хвостами с топорщащимися на них перьями.

Не успел никто умилиться этим созданиям, как они распушили хвосты и с хищным визгом накинулись на летающих тварюшек, шныряющих вокруг.

За пару секунд милые «белочки», как матёрые истребители, сбили нескольких жертв на землю. И так же быстро удалились в заросли вместе с добычей, как и появились из них.

— Если тут всё так меняется… — проговорил Пилигрим и замолчал, напряжённо всматриваясь в заросли.

— То чо? — поинтересовался Мелкий.

— То ничо… — задумчиво ответил Пилигрим, не прекращая оглядывать заросли. — Ничо у нас не выйдет найти.

— А я что-то уже нашёл! — сообщил один из бойцов, указывая на землю.

Там, на самом краю густых зарослей, замызганная и одинокая, лежала винтовка. Порванный ремень как бы намекал, как она здесь очутилась. Оставалось только её подобрать и двинуться дальше.

В зарослях следы крови исчезли, зато стали попадаться новые чужеродные для этих джунглей элементы. Тут ружьё, тут револьвер… А значит, мы были на верном пути. Поэтому уверенно двигались дальше, испуганно оглядываясь на каждый громкий звук. И ещё более испуганно — на любой тихий.

А звуков вокруг нас хватало. Причём местная живность не стеснялась устраивать разборки прямо у нас под носом. Возможно, виной всему были динамики, которые усиливали каждый «хрусь» и «бам», пойманный датчиками на внешней ткани скафандра. Но, когда рядом с одним из бойцов затряслось растение, напоминавшее банановый куст, а оттуда донеслись визги и жуткое рычание, парень не выдержал и пальнул…

Паникёра, конечно, сразу угомонили. А визги и рычание сменились хоровыми подвываниями, после чего бывшие охотник и жертва дружно ретировались. Видимо, решили продолжить разборки подальше от таких агрессивных созданий, как мы. Но можно было не сомневаться: внимание мы привлекли.

К останкам наших товарищей мы вывалились как-то… Я бы сказал, совсем неожиданно. Вот идущий первым боец раздвигает листья, и мы выходим из зарослей на утоптанную полянку, устланную прелой листвой…

А вот уже…

Впрочем, лучше обо всём по порядку.

В самом центре полянки росло необычное дерево. И да, это было именно дерево. Но почему-то возникало ощущение, что это сотня тонких деревьев срослась в одно. В земле исчезала густая сеть корней, а вверху — на высоте метров где-то четырёх — такая же густая сеть ветвей поддерживала крону. По центру темнел толстый ствол, будто состоящий из туго сплетённых корней и веток.

Под деревом, в тени кроны, лежали наши разведчики.

Точнее, то, что от них осталось.

А осталось не так чтобы много… Похитители даже кости обглодали так, что нашим взглядам предстали лишь обрубки. Или, скорее, огрызки. Вся одежда была съедена, все рюкзаки — тоже.

В наличии были только недогрызенные кости. Видимо, припасённые на чёрный день. Ну и несколько единиц оружия, запачканных кровью и грязью.

При этом похитители тел никуда из-под дерева не ушли. Видно, плотно перекусив, решили ещё и сладко поспать. Вот и проспали наше появление.

И теперь на нас с живым гастрономическим интересом смотрело семь очень страшных образин. Размером примерно с телёнка.

У них было две пары мощных задних лап и ещё одна пара передних, отличавшаяся большей гибкостью и какой-то странной коричнево-чёрной расцветкой. Как будто её с другого тела пересадили.

Правда, такой же окрас имели и уродливые головы. Формой, как у бультерьера. Оснащённые двумя парами таких же добрых, ласковых и всепрощающих глаз, как у всё той же породы собак.

Остальное тело было покрыто маслянисто-зелёной чешуёй. Цвет этот навевал мысли о том, чем мы все станем после смерти. То есть гнилью.

Короче, эти милые создания как-то не вызывали симпатии. Впрочем, мы у них — похоже, тоже.

Немая сцена продлилась пару секунд. На полянку успело выйти человек шесть. И все они напряжённо играли в гляделки с уродливыми тварями. А остальной отряд ещё только подтягивался к нам по зарослям.

Самая крупная особь медленно поднялась на короткие лапки… А потом решительно рявкнула, срываясь в атаку.

К счастью, в долину пошли самые дисциплинированные бойцы. И хотя бы один из них додумался заранее взвести револьвер. Грянул выстрел, и напавший зверь свалился на землю, скуля и суча всеми шестью конечностями. Он даже подёргивал куцым хвостиком, который лишь по этому движению и удалось высмотреть.

А остальные члены стаи с визгом устремились в заросли по краям поляны. Но если бы они ушли… Вовсе нет!

Прячась в зарослях, они начали издавать квакающе-икающие звуки, которые навевали очередные неприятные ассоциации.

— Ля! Я прям как снова с моста свалился! — возмутился Мелкий.

— А ты упал с моста? — удивился Пилигрим. — Тогда это многое объясняет в твоём поведении…

— Я не упал! Я шёл по перилам и свалился, но успел вцепиться руками в полотно, на! Думал, мне пацаны помогут! — Мелкий махнул рукой, как бы не желая вспоминать этот позор.

Но уже успел заинтересовать людей своей историей.

— А дальше? — спросил один из бойцов.

— А дальше пацаны оказались не пацанами… — неохотно отозвался Мелкий, — Они издавали такие же звуки, как эти уродцы, типа… Я, ля, просил меня вытащить на!.. А они продолжали ржать!

Пока он рассказывал, один из бойцов сделал шаг к дереву, а заодно и останкам наших разведчиков…

А потом резко застыл, будто увидел что-то опасное.

— Народ, у меня тут скафандр с ума сошёл! — сообщил парень. — Орёт, что в воздухе какое-то дерьмо… И вообще баллон расходуется прям на глазах!

— И чего ты застыл⁈ — возмутился я. — Живо подхватывай оружие и прочь от дерева! Ну-ка помогли ему,