мной, — признался Бен, разглядывая сигарету. — Он был вполне красивым парнем, и родители врачи. Хорошие оценки, прямо как у тебя. По сравнению с ним я был полным неудачником.

Я вытаращила глаза, слушая, как он принижает себя перед этим уродом, который хотел силой меня поцеловать.

— Но мне нужен был ты, Бен, — с досадой сказала я.

Он посмотрел на меня, слегка улыбаясь, и прошептал:

— А мне ты нужна до сих пор.

В ответ на его слова я слабо усмехнулась дрожащими губами, но покачала головой. Бен не упустит ни малейшей возможности показать, как я ему нужна. Это меня обрадовало — правда, немного чересчур, учитывая его недавнее признание, что он стал бандитом. В чем твоя проблема, Грейс?

— Когда мы говорили об этом в первый раз, я скрыл настоящие причины своего молчания. Во-первых, из-за твоего отца, во-вторых, я не хотел, чтобы изменилось твое отношение ко мне или к нему.

Я кивнула.

— Затем была последняя неделя в школе, — напомнил он, загасив сигарету в пепельнице. — И когда речь зашла о будущем, передо мной встал выбор: работа в «законном» семейном бизнесе под руководством эгоцентричного кретина, он же мой кузен, или в теневом под начальством Эшика.

Произнеся это дурацкое прозвище, Бен хохотнул. Значит… Эш управляет трафиком Скоттов? Я припомнила его отличные оценки на уроках… Жаль, ему прочили блестящее будущее.

— Как видишь, я не ношу костюмы и не участвую в этих сраных собраниях, — нервно рассмеялся он. — Я выбрал сторону Эша. Конечно, тебя это должно разочаровать…

— Это не разочарование, — заверила я, потому что не могла вынести печали в его голосе. — Просто это слишком… Понимаешь?

Его глаза расширились. Возможно, он ждал, что я вышвырну его из дому? Наверное, я еще не до конца осознала, что парень, которого я любила, стал бандитом.

— Я так хочу поцеловать тебя прямо сейчас, — сказал Бен, глядя на меня. Его откровенность вызвала у меня улыбку. Он покачал головой и продолжил: — Я знаю, что ты мечтала о крепкой семье, о муже, который работает в какой-нибудь фирме, а по вечерам возвращается домой и играет с детьми. Я не могу дать тебе все это.

Горло сжалось. В общем, да, не этого я ждала от жизни. Его пальцы нервно подергивались. Он откашлялся и вытащил новую сигарету.

— Мое будущее не соответствует твоим ожиданиям. Я далек от идеального мужчины, который тебе нужен. Я знал, что моя жизнь будет полна опасностей. Я не хотел, чтобы ты из-за этого страдала.

Губы у меня задрожали. Бен… он защищал меня.

— Я знал, что… — На мгновение он умолк, отвернувшись. — Я знал, что… ты найдешь кого-то намного лучше, чем я, и этот человек даст тебе то, чего я дать никогда не смогу… чертову, сука, стабильность.

— Не тебе это решать, — ответила я с горечью.

Несколько минут он молча смотрел на меня.

— Прости. Раньше я не был готов рассказать об этой стороне своей жизни.

Я понимала его, но не могла не возмущаться, что он принял решение за меня.

— Сразу после школы я уехал. Мы с Эшем посвятили себя сети целиком и полностью.

— Вы зовете это… сетью? — спросила я. — Эту свою… банду?

— Моя семья не очень-то любит, когда нас называют бандой. Предпочтительнее говорить «сеть»…

Я кивнула.

— Теперь ты знаешь все.

Он ждал ответа, но я не знала, что сказать. Я размышляла.

— Прости, что оставил тебя, — прошептал он, не сводя глаз с моего лица. — Я злился на себя все эти четыре года, Белла…

— Я тоже злилась на тебя все эти четыре года, — ответила я, уставившись в свою тарелку, теперь уже пустую.

— Не знаю, как еще доказать тебе, что я не просто так все это сделал, — сказал он, почесав в затылке.

Уличное освещение автоматически включилось.

Я вздохнула. Я и сама не знала, как быть, и Райли не было рядом, чтобы помочь.

— Ты хотя бы принимаешь мое объяснение? — спросил Бен шепотом.

Я с улыбкой кивнула. Его объяснения дали понять, что проблема не во мне и не в нем. Это вопрос мировоззрения.

— Факт того, что во мне течет кровь Скоттов, что-то меняет для тебя? — неловко спросил он.

Дело не в крови, а в том, чем они занимаются. Я не совсем понимала, что представляет собой жизнь мафиози. Все было как в тумане. К тому же у меня гора упала с плеч, и я не могла думать ни о чем, кроме облегчения, — он бросил меня не потому, что я плохая. И если быть честной… его откровенность на порядок усилила мое желание связать жизнь с этим идиотом, который сам в себя не верил.

Бен был лучше всех мужчин, кого я знала. Теперь, когда он рассказал о своей работе и о том, что заставило его тогда уйти, я поняла, что мне нужен только он. Что я все еще люблю его, хоть и не должна.

— Нет, не меняет, — заверила я. — Просто… так странно, что ты… В общем, вот.

Он медленно и с облегчением выдохнул:

— Спасибо, Изабелла.

Я встала, он тоже. Мы смотрели друг на друга, не зная, как себя вести. Я понимала, что он ни за что не осмелится обнять меня, поэтому сделала это сама.

Мои руки обвились вокруг его талии. Он на секунду напрягся и обнял меня в ответ. Я вдыхала его запах, который так напоминал Бена из старшей школы. Того Бена, который отпускал шуточки, которого не замечали, если Эша не было рядом.

— Я люблю тебя…

У меня перехватило дыхание. Услышав его шепот, я застыла на месте. Я так мечтала услышать эти слова, я столько лет мечтала услышать, как он это скажет. Теперь я не одна испытывала это чувство. Но я не буду отвечать ему напрямую. Нет, я все еще переваривала то, что он рассказал. Слишком много навалилось за такое короткое время.

Освободившись из объятий, я встретила его взгляд и нежную улыбку.

— Ты всегда была смелее меня, — признал он.

Я собрала со стола тарелки, чтобы успокоиться. Бен последовал за мной на кухню.

— Что теперь хочешь делать, Бен?

Он убрал сигареты в карман.

— Хочу быть с тобой. Хочу загладить свою вину, Белла. Хочу провести с тобой всю жизнь, — очень серьезно заявил он. — Знаю, я не лучший мужчина на планете, ты заслуживаешь гораздо большего, чем быть с бандитом. Но я обещаю сделать все, чтобы стать идеальным для тебя.

У меня перехватило горло. Он хочет быть со мной.

— Я не хочу, чтобы ты был