ней поднявшиеся от падения ближайших деревьев потоки воздуха, и откровенно думал, что не сбежит.

Оказавшись на мелкой пустой поляне, сталкер настороженно смотрел по сторонам.

Кладбище выдранных массивов раскинулось как минимум на несколько сотен метров, преграждая тот путь, по которому мужчина надумывал пройти. Тропка была чистой от радиоактивных пятен и аномалий, но теперь стала совсем не проходимой из-за произошедшего безобразия. Обвинять в этом Зону было глупо, так как Корд знал, кто настоящий виновник.

- Ну и чё? - Снова выкрикнул в никуда мужчина, яростно сплюнув себе под ноги. - Думаешь, я не пролезу? Ты чего добиваешься, а?!

Перехватив автомат в одну руку, сталкер быстрой походкой направился к прегражденному пути. Едва он забрался на ствол ближайшего дерева, как груда погубленной растительности под ним угрожающе завибрировала и с громким треском надломилась прямо под ногами. Мужчина упал, упустив орудие из рук и ухватившись за ветви соседнего ствола.

- Корд! - Вскрикнула неподалеку девушка, но сам Корд не видел отправилась ли та ему на помощь или осталась беспомощно стоять на месте. Да и что она может сделать? Выбраться он и сам выберется, если чёртова древесина не вскроет его.

Казавшиеся спасательным, это дерево тоже вибрировало и начинало активно надламываться. Поняв, что преодолеть преграду ему не дадут, сталкер поспешил вернуться обратно, стараясь не обращать внимания на острые огромные щепки, в которые разламывалась древесина, и которые словно ожившие возникали повсюду.Выбравшись из ловушки, Корд стремительно поднялся на ноги и выпрямился, усталым светлым взглядом наблюдая, как секунду назад активно бодрствующий древесный хаос постепенно успокаивался, не успев превратить в месиво всё, что было вырвано из земли.

- Нужно обойти. Он нас не пустит. - Во взгляде Розы Корд усмотрел скорее любопытство и на секунду ему стало не по себе: какова вероятность, что она дала бы ему сгинуть в этой карусели, только бы увидеть чем всё закончится? Чёрт знает, чего можно ожидать от этих учёных крыс.

- Да ну? - Саркастичный тон был продуктом неудачи и без выборочного варианта подчиниться прихоти духа Зоны. Если не хотел пускать по этой тропе, то мог бы дать это понять как-нибудь менее травмоопасно.

Тем не менее, сталкер немного взбодрился: если Шухов контролирует их путь и крутиться рядом, значит хочет куда-то вывести. Значит заинтересован, а если заинтересован, то бестолковым преследованием дело не закончится.

Он никогда не ходил этим путем. Глухие непопулярные тропы и молчаливые чащи мужчина считал неудачным выбором, и обходил стороной по возможности. Лишившись этой возможности сейчас, Корд неохотно следовал по старой автомобильной колее, оставив позади обрыв - второй возможный путь. Спускаться по нему было бы рискованно, а времени ходить кругами не было. Без разогнанных птиц в зарослях царила гробовая тишина; наверняка и большинство зверей разбежалось от такого представления, ведь уж чем-чем, а инстинктом самосохранения местные твари всё-таки были наделены.

- Не нравится мне это. - Упаднически прозвучало справа, на соседней полосе колеи. Видно было, что уставшей девушке некомфортно от происходящего, но то ли любопытство, то ли желание помочь заставляли ту продолжать идти.

- Осталось немного, я чувствую. - Корд больше старался поддержать себя, чем свою спутницу, но и слушать нытьё не хотелось, поэтому слова успокоения были произнесены вслух. - Что, совсем отвыкла от здешнего дурдома?

- Я не об этом. - Отрицательно качнула головой девушка. - Тут слишком тихо.

Корд хмыкнул. Да, тихо, он это уже заметил, но всю тишину объяснял присутствием и проделками Чёрного сталкера. И надеялся, что прав в своих суждениях, ведь зачастую такая гнетущая тишина бывает в местах обитания опасного зверья. Хотя, если считать Шухова этим самым зверьём...

«Нет, конечно ты не зверь, Дима» - мысленно заверил мужчина, считавший, что Чёрный сталкер слышит его мысли. – «Не будь ты таким человечным, ты бы не стал неоднозначной легендой». Приходя к понимаю действий старого знакомого, сталкер успокаивался, и обида постепенно отступала.

День шёл к своему закату, в роще становилось темнее, и среди вечерней прохлады, температурный шлейф Шухова чувствовался немного слабее. Дорога всё не заканчивалась и Корд уже готов был подумать о новой ловушке, о какой-нибудь пространственной аномалии, заставляющей спутников безостановочно блуждать по кругу, но нет. Из вялой растительности стали выглядывать силуэты каких-то построек.

Два продолговатых деревянных здания, практически полностью изношенных местной природой и временем, стояли по двум сторонам от колеи мрачными изваяниями. Спрятанные подальше от любопытных глаз и изведанных сталкерских троп, бараки не внушали доверия одним своим скромных ветхим видом, а уж отсвечивающим на улицу огнём костра и вовсе кричали в просьбе пройти мимо. Путники замерли, притаившись за ближайшим кустом. Корд и подумывал обойти место стороной, но продолжал ощущать присутствие Чёрного сталкера и боялся того упустить от чрезмерной осторожности, ведь есть вероятность, что именно он у костерка и греется.

- Я проверю, сиди здесь. - Шепнул девушке сталкер, достав из кобуры убранный туда секунду назад пистолет. Мужчина нервничал, ведь если столкнется с более сильным противником, то «пукалка» его не спасёт. Отдал приказ и вынырнул из укрытия, под неодобрительный шепоток спутницы.

Он ещё не слышал треск поленьев в костре, но начинал отчетливо чувствовать запах дыма. Корд опасливо оглядывался на второй, темный барак, в надежде на то, что рухнувшее на половину строение окажется таким же безлюдным по факту, каким и выглядело. Когда сталкер на согнутых ногах перебегал дорогу, из окна отапливаемого здания резким кривым кувырком на улицу что-то вывалилось.

«Что-то» было чуть больше полутора метра ростом, с лысой поляной от лба до макушки, обрамляемой длинными грязными патлами по бокам; его овальное тело было словно перепонками соединено по бокам с подобием рук, на манер тонких крысиных крыльев, а вместо ладоней свисали трёхпалые лапы с длинными острыми когтями. Монстр враждебно смотрел на сталкера крупными выкаченными наружу глазами, расположенными на маленькой сморщенной морде и не шевелился. На секунду Корду показалось, что мутант его сканирует, но в отличие от первого, мужчина действовал быстро: направив на существо пистолет, он несколько раз выстрелил.

«Нечто» ловко увернулось, но в какой-то момент коротко болезненно рыкнуло, словив-таки свинцовую каплю куда-то по своей тушке. Остановившись на месте, мутант посмотрел за спину Корда и, неестественно развернувшись, рухнул на землю, вниз мордой. Сталкер обернулся, недовольно нахмурившись.

- Ты чё вылезла? - Сердито бросил он покинувшей укрытие девушке, теперь крадущейся где-то позади него. Та на вопрос не ответила, странным ошалелым взглядом смотря мимо. Остановилась и немного съежилась, отпрянув назад,