Меня часто одолевают подозрения, что всевозможные церемонии и ритуалы намеренно придуманы некими подрывными элементами для того, чтобы отнимать у короля время и всячески отвлекать от управления государством.

Шеллар III

Наглая Ольга явилась на церемонию в тех же столь любимых ею джинсах и кроссовках и сером свитере, с флягой чего-то спиртного в руках и неизменной сигаретой в зубах. Ее Кира увидела сразу – такую особу трудно было бы не заметить. А рядом с ней она узнала и вчерашнюю компанию, рыдавшую в доме господина Жака, – Эльвиру и Терезу, с которой Ольга о чем-то горячо спорила.

– Ну как это ты не можешь? – сердилась она. – Тереза, ты же на войне была!

– Не на войне! – возразила Тереза. – Я работала в тыловом госпитале и оружия в руках не держала.

– А как же партизаны и все такое?

– И в партизанах я не была. Мы их просто в нашей больнице лечили тайком от немцев.

– Но ты хотя бы гранату бросить сумеешь?

– Не пробовала, – вздохнула Тереза. – И откуда здесь граната?

– А огнестрельное оружие живьем видела?

– Видела, конечно. Да что с того толку?

– Тереза, давай с нами, я тебе потом все объясню насчет толку. Тебе все равно нечего просить. У тебя же никого нет, а для Жака король и так все сделает.

– О чем это вы? – спросила Кира, поприветствовав подруг.

– Ольга уговаривает Терезу присоединиться к вам в битве с драконом, – вздохнула Эльвира. – Делать ей нечего, вот и выдумывает что попало. Зачем ей эта Тереза? Все равно дракона вы не одолеете, двое вас там будет или трое…

– Не знаю, – сказала Кира.

– Кира, – обратилась к ней Ольга, – помоги мне уболтать Терезу. Ну ни на что не ведется!

– А это так важно? – спросила баронесса, недоумевая, зачем Ольге понадобились лишние бойцы, раз это все равно не играет никакой роли. – Какая разница, сколько нас будет? Мы все равно умрем, так или иначе. Неужели ты думаешь, что нам повезет больше, чем всем героям, которые полегли в битве с драконом? Или всерьез надеешься на то, что две-три девушки с мечами, из которых две этими мечами не владеют, смогут победить?

– О мечах никто не говорил, – нахмурилась Ольга. – И ты, когда будешь просить, не вздумай ляпнуть про меч. Вообще не оговаривай вид оружия. Я еще не знаю, что найду.

– Постой, о чем речь? – остановила ее Кира. – Вчера ты говорила о каком-то месте и государственной тайне, но толком не объяснила. Может, теперь расскажешь?

– Прямо здесь? При таком скоплении народа? Потом объясню. Это действительно государственная тайна. Вдруг кто подслушает и настучит. Просто положись на меня. Если не выйдет, меч взять всегда успеешь. У Элмара даже штурмовое копье есть, если хочешь. Он даст, оно ему все равно не нужно. Тереза, ну хоть ты понимаешь, на что я намекаю? Тебе Жак не говорил?

– Нет, – качнула головой Тереза. – Но я, кажется, немного понимаю, о чем речь. Намекни еще раз. По-другому.

– Пожалуйста… Помнишь, как мы, переселенцы, сюда попадаем?

– Все, – кивнула девушка. – Кажется, поняла.

– Поэтому я именно к тебе обращаюсь. Ты, по крайней мере, знаешь, что это такое.

– Хорошо. Уговорила. Я с вами. Может, ты и права… Может, это и выход… Да, я согласна.

– Вот и чудненько, – обрадовалась Ольга и достала новую сигарету.

– Я по-прежнему ничего не поняла, – вздохнула Кира. – Но так и быть, подожду.

Она оглядела толпу жертв, топтавшихся в приемной в ожидании момента, когда их пригласят пройти в тронный зал. Все были зареванные и перепуганные, периодически кто-то падал в обморок. На этот случай поблизости околачивались несколько мистиков из ордена Десницы Господней, которые приводили очередную бедняжку в чувство и усаживали на стульчик в сторонке.

Наконец в приемную вышел распорядитель церемоний и попросил уважаемых дам построиться парами и подровняться. Дамы построились и подровнялись, от чего Киру разобрал смех. Если раньше они напоминали разбредшееся по полю стадо коров, то теперь стали похожи на стадо, которое пастух попытался выстроить в колонну по два. Воительница встала в пару с Эльвирой, позади них оказались Ольга и Тереза.

– Заходить по четыре, – объяснил распорядитель. – Излагать просьбу четко и внятно. Невозможного не просить. Если окажется, что его величество выполнить вашу просьбу не в состоянии, можно попросить что-либо другое. Если есть вопросы, прошу обращаться ко мне. Сударыня, погасите сигарету. Вы ведете себя неподобающе.

– Не погашу, – нагло ответила Ольга. – И что вы мне сделаете? Даже не выведете меня отсюда, потому что я имею право на просьбу. Разве что превратитесь в дракона, тогда я, может, испугаюсь. Придумали тоже, неподобающе! Я в воскресенье умру, насрать мне на подобающее поведение и прочую фигню. И вообще, его величество лично разрешил мне курить везде, где захочется.

Распорядитель со вздохом отошел и скрылся за дверью тронного зала. Видимо, вращаясь при дворе, он привык и не к таким выходкам, и достать его чем-либо было сложно.

– Ольга, – тихонько сказала Кира. – Я все понимаю, но зачем же хамить?

– А я сегодня собралась всех иметь в полный рост, – сообщила переселенка, нахально улыбаясь. – Особенно господина Хаббарда. Для него я припасла сюрприз. Главное, никто ничего не поймет, а он будет еще полчаса обтекать и ничего не скажет.

– Ну хоть короля-то не надо, – попросила Тереза.

– Ну что ты, я же его обожаю, он душка, разве я его обижу? Только подшучу немного.

– Короля поимею я, – пообещала Эльвира. – Как ты выражаешься, в полный рост. Во все его пять локтей и четыре пальца.

– Это столько в нем росту? – уточнила Ольга. – То есть где-то два ноль восемь… Ни фига ж себе… а сколько же тогда у Элмара? Два двадцать? Эльвира, а за что ты его так?

– Извини, – нахмурилась Эльвира. – Я не хочу распространяться об интимных подробностях.

На этом разговор угас, и все стали молча ждать своей очереди, формулируя в уме последние просьбы.

Они попали в одну четверку. В зале оказалась толпа народу, совершенно лишнего для церемонии, – видимо, господам придворным было интересно само зрелище или же они коллекционировали особо дурацкие просьбы. Ольга тихо хихикнула, увидев короля в официальном протокольном облачении и короне, которая смотрелась на нем смешно и нелепо. Кира с трудом подавила неподобающий смешок, ибо в этой короне его величество больше всего походил на расхитителя гробниц, напялившего на себя часть добычи.

– Выйдите на середину зала, – объявил распорядитель церемоний, – назовите свое имя и изложите просьбу.

Кира оказалась первой. Воительница расправила складки камзола и строевым шагом вышла на указанное место.