земля под ногами была уже почти сухой.

— Мы почти пришли! — невольно ускоряя шаг, воскликнул Джеро. — Вон за теми деревьями уже начинается луг болотников. Они зерно не растят, но скота в деревне много. Отец менялся с местным старостой. Масло у болотников вкуснейшее!

— Отлично. — прислушиваясь к голосам, ответил я. — А большая деревня?

— Почти как наша. — произнес Джеро. — Может чуть больше.

— Тогда мы явно не первые пришли. — сделал вполне очевидный вывод я.

Оказалось, что я очень сильно приуменьшил масштабы преданности местных жителей делу империи. Когда мы вышли из леса, то увидели огромный луг, на котором повсюду сидели и лежали люди. В основном мужчины, но и женщин я заметил немало.

Места для всех добровольцев в деревне не хватило. У ворот стояла длинная вереница людей. Многие были с оружием. Между ними ходили воины в форме имперской армии. Они что-то спрашивали и делали пометки в свитках.

— Это помощники Жиграда. — тут же возбужденно пояснил Джеро. — Наверное, наборщик не справляется.

— Ещё бы. — пробормотал я. — Идем на край поляны. Если они начали опрашивать людей снаружи, то в деревню нам точно не попасть. Подождем своей очереди в сторонке. Уверен, никого не забудут.

Мы расположились на краю луга. Джеро тут же вскрыл свою сумку и достал какой-то сухарь. Парень не отрывал взгляд от людей в форме, а я в это время смотрел совсем в другом направлении.

Неподалеку от деревенского частокола, были установлены два просторных алых шатра. У входов стояли люди в таких же алых плащах. Головы стражников закрывали сияющие на солнце шлемы. Отводили туда новобранцев по одному и группами. От чего это зависело я пока не понял.

— А там кто, не знаешь? — кивнув в сторону шатров, спросил я.

— Там, наверное, офицер с четвертого Рубежа. — ответил Джеро. — Не знаю точно. Может и с другого какого-то. Самых сильных и опытных воинов отводят к нему. Ветеранов и тех, кто уже сражался с тварями. Иногда такие счастливчики сразу получают повышенное жалование и звание!

— Понятно. — кивнул я.

Через какое-то время к нам подошёл усталый боец с большим свитком. Он окинул нас мутным взглядом и что-то отметил на пергаменте.

— Из одной деревни? — спросил боец.

— Да. — кивнул я.

— Опыт службы есть? — задал следующий вопрос человек.

— Нет. — опередил меня Джеро.

— Тварей видели вживую?

— Да. — ответил я.

— Ждите. — произнес солдат и пошёл к следующей группе добровольцев. Интересно, что ни имён, ни хотя бы название нашей деревни солдат не спросил.

— Даже имен не спросил. — неожиданно озвучив мою мысль, как-то обиженно проворчал Джеро.

— Слишком много людей. — лениво сообщил Ридра. — Наборщик сам спросит. Если надо будет.

За нами пришли только ближе к вечеру. Джеро дремал на своём мешке, а мы с Ридрой валялись в траве. Большая часть добровольцев уже ушла на другую сторону деревни, где формировали отряды для переброски в учебные лагеря. Об этом сообщил неугомонный сын старосты, который сбегал на разведку.

— Вы трое! — произнёс шагавший в нашу сторону солдат. Джеро подорвался и сделал вид, что спал в последний раз вообще в детстве. — Идите за мной. Пройдете проверку и добро пожаловать в имперскую армию.

— А что за проверка? — спросил сын старосты.

— Обычная. — буркнул в ответ солдат, но, увидев волнение парня, решил пояснить. — Народу много сильно, а тут ещё Серые Стражи прислали артефакт для поиска Проклятых. Мы поэтому так долго сегодня. Не дрейф, пацан. Зашёл-вышел и ты солдат империи.

У меня в голове мгновенно поднялась настоящая буря. Это не помешало мне спокойно подняться и последовать за воином, но я при этом не спускал глаз с Ридры. А в памяти звучало предупреждение этого странного человека.

Глава 18

Я специально узнавал у жителей Холмовой процедуру приема в императорскую армию, чтобы не попасть в подобную ситуацию. Но соломки подстелить не получилось. Думать, как избежать проблем, нужно было прямо сейчас и думать очень быстро.

Отказатьс от проверки точно не получится. Скорее всего, даже вопросы насчёт её необходимости могут вызвать определенное подозрение. Если Ридра очнется посреди проверки и у него сработает блок, то он будет убивать всех вокруг, пока не умрет сам. Подобное начало военной карьеры в мои планы точно не входило. О ресурсах учебных баз имперской армии можно было смело забыть. Проще уйти прямо сейчас и медитировать в лесах до посинения. Или пока меня не найдут Стражи Границ. Потому что просто так уйти нам вряд ли позволят.

— Здорово, что слуги императора придумали новый способ проверки. — преувеличенно радостным тоном, произнес я. — А то говорят, что раньше проверка на Проклятых занимала несколько первых месяцев…

— Так ничего не изменилось. — на ходу обернулся наш проводник. — После прибытия на Рубеж начнется настоящая проверка. Эта штуковина, которую Серые притащили, простая формальность. Только время на неё тратим весь день. Ещё ни разу не сработала. Жиград вообще обмолвился, что ему просто пугач передали. Даже без маны. Может он и вовсе не работает.

— Не знал, что наборщик тоже маг. — восхищенно произнес я. — Думал, только они могут определить рабочий артефакт или нет.

— Маг не маг, а опыта у старика поболе нашего будет. — пожал плечами солдат. — Раз говорит, что нерабочий этот орех стеклянный, значит есть на то основания.

— Орех? — удивленно воскликнул Джеро и я облегченно выдохнул. Природное любопытство деревенского парня сейчас было очень кстати. Мне нужна была информация о странном артефакте и чем её будет больше — тем лучше. Только сам я её выпытывать из проводника мог очень долго. — Не знал, что орехами можно проклятых найти. Это какой-то особенный сорт?

— Какой тебе сорт, деревня? — рассмеялся солдат и Джеро обиженно надулся. — Говорят тебе, артефакт это волшебный. Выглядит, как стеклянный орех. И размером такой же. Даже цветом похож. Если цвет изменится, когда его в руки новобранец возьмет, значит есть в нем сила западных тварей. Ежели не произойдет ничего, то можно контракт заключать. А там уже полная проверка будет. Если повезёт…

— Что ты имеешь в виду? — спросил молчун.

— Скоро узнаете. — тут же свернул разговор