Жиград. Я заметил, что ветеран очень естественно убрал со стола руки. Вряд ли у него был меч. Скорее что-то стрелковое, вроде небольшого арбалета.

— Сейчас-сейчас. — быстро ответил я. Олучь каждый раз озадаченно нюхал артефакт в моей руке и потом смотрел на меня. Дважды превращал его в орех, но это мне не подходило. Я уже залез в сумку обеими руками и изображал бурную деятельность. Видимо, с первоначальным планом придется расстаться. В какой-то момент под руку попала рукоять стилета и я её уже не отпускал.

— Считаю до трех. — сухо произнес Жиград. — И ты показываешь мне артефакт.

— Не надо считать. — подняв взгляд на наборщика, ответил я и быстро вытащил руку из сумки. — Вот он.

Глава 19

Я не отрывал взгляд от Жиграда, пытаясь уловить момент, когда тот выстрелит. Держал руку с артефактом на отлете, чтобы выиграть пару лишних мгновений, пока ветеран посмотрит в мою сторону. Второй, которая оставалась в сумке, держал стилет. Наборщик несколько мгновений смотрел на мою руку, а потом на его лице появилось выражение крайнего отвращения.

— За сегодня я проверил этим камнем три сотни добровольцев, но это уже перебор! — с возмущением произнес он. — Когда я говорил, что камень должен побыть рядом с тобой, то не имел в виду… Это!

Я быстро посмотрел на магический предмет в своей руке и понял, что полностью разделяю мнение Жиграда. Камень был покрыт каким-то салом и волосами. К нему прилипли крошки и осколки ореховой скорлупы. Но самое главное — выглядел он почти прозрачным, если его хорошенько почистить.

— Простите, господин наборщик. — с невероятным облегчением, произнес я. Стилет тут же отпустил, засунул руку в карман и щедро сыпанул в сумку горсть орехов. Завязки пришлось тут же затянуть, чтобы не было слышно возню мохнатого иллюзиониста. Так близко к провалу ответственного задания я ещё никогда не был. — Не знаю, как так вышло. Сейчас всё исправлю!

— Утомили вы меня. — хмуро проворчал ветеран и я услышал едва ощутимый щелчок. После этого руки Жиграда снова оказались на столе и он требовательно посмотрел на Ридру. — Ты следующий. Отдай ему камень.

— А как же… — начал было Джеро, но наборщик только отмахнулся.

— А вот так. — резко ответил он. — А то ещё этот начнёт ценное имущество по полу валять или ещё куда его засунет. И чего вам только дома не сиделось?

— Так мы же ради безопасности империи! — осторожно вытирая хрустальный орех пустым мешком от орехов, воскликнул я. Грязь отваливалась, как и положено. Как в этот момент выглядел артефакт неизвестно, но мой питомец старался. Иногда под тряпицу попадали соринки, которых не было видно обычным взглядом за иллюзией. — Чтобы ни одна тварь не прорвалась и вредить честным гражданам не вздумала!

— Знаю я таких радетелей. — фыркнул в ответ Жиград. — До первого жалованья служат, а потом домой норовят сбежать.

Я быстро вложил артефакт в руку Ридры и увидел, как тот болезненно поморщился. У нас в запасе была ещё одна активация до срабатывания блока и я надеялся, что молчун может как-то видеть происходящее снаружи из своей темницы. Это был единственный вариант обойтись без убийства наборщика и неизбежного бегства.

— Что там у вас? — грубо спросил Жиград.

Я в этот момент закрыл Ридру от наборщика, чтобы понять, как поведет себя иллюзия без привязки к моему телу. До этого все трюки Олуча работали только в контакте с моими руками. К счастью, всё обошлось. Молчун покатал артефакт в руке и показал его Жиграду.

— Слава Алаиру. — проворчал ветеран. — Думал вы сегодня не управитесь. Давайте камень сюда. Только вытрите нормально. У меня ещё два десятка новобранцев за вами пройти должны.

— Держи. — забирая камень у Ридры и передавая Джеро, произнес я. — Вытри хорошенько. Там много чего налипло.

Парень с энтузиазмом принялся тереть магический предмет, а Жиград недовольно следил за его действиями. Расчёт был простым. Если камень реагировал только в моменте, то нам требовалось время, чтобы прошёл остаточный эффект. Всё это предприятие больше походило на выступление бродячих артистов. И может я бы даже посмеялся, если бы не было так грустно.

С текущими возможностями мне приходилось серьезно изворачиваться, что бы пройти проверку примитивным артефактом. Это неимоверно раздражало и печалило одновременно. Вопрос восстановления прежних возможностей вставал в полный рост и, на данный момент, я сделал всё возможное, чтобы обеспечить себе максимально выгодные условия.

— Ставь уже. — не выдержал издевательств над артефактом наборщик. Джеро сильно увлекся и пытался оттереть с камня часть сальных разводов, который были созданы с помощью иллюзии.

— Сейчас, господин Жиград. — отозвался Джеро. — Чуть-чуть осталось…

— У тебя орехи есть? — тихо спросил я у молчуна.

— Что ты на них помешался сегодня? — так же тихо спросил в ответ Ридра, но быстро выудил из своей сумки точно такой же мешок, какой был у меня и Джеро.

— Давай потом это обсудим. — высыпая всё содержимое в свою сумку, устало ответил я. — Когда нас в лагерь переведут.

В момент, когда грызун развеял свою иллюзию, у меня внутри все замерло. Джеро всё ещё тер артефакт и непонимающе уставился на то место, где только что видел соринку. Камень сиял чистотой и свеже отполированными гранями.

— Так-то лучше. — проворчал Жиград и тяжело посмотрел на нас. Если при встрече ветеран излучал доброту и отеческую заботу, то сейчас был гораздо больше похож на сварливого деда, которому отдавили больную мозоль. — Теперь по поводу вашего места службы.

Наборщик наклонился в сторону, где стоял окованный железом сундук и откинул его крышка. На стол легли шесть листов пергамента, на каждом из которых были магические печати императорской канцелярии. Подделать их было невозможно ещё в мои времена. Как дело обстояло сейчас я не знал, но надежность защитных арканов для важных документов всегда была на очень высоком уровне.

— У вас два варианта. — пристально глядя на нас своим единственным глазом, произнес Жиград и положил руку на три листа справа. — Здесь стандартный контракт на пять лет. С небольшими поправками.

— Что за поправки? — спросил я. — Можно посмотреть контракт?

— Грамоте обучен? — удивленно поднял брови наборщик. — Это хорошо. Но я не