продвигался я быстро. Котомка с грудинкой и медом тоже не мешала. Слава богу, волков, медведей и разбойников не встретил — наверное, сказывалась близость города. Впрочем, я подозревал, что тут дело не только в этом. Появление громадного хищника в окрестностях не могло пройти незамеченным для обитателей лесов.

У приметной скалы, похожей на треснувший коготь, замедлил шаг. Будь я на месте своего спутника, для встречи выбрал бы именно что-то подобное. Все-таки хоть какой-то ориентир. Тем более что мы вроде бы договаривались, дескать, встретимся где-то примерно здесь. Вопрос только в том, насколько хорошо меня поняла тварь — я не мог быть уверен, настолько ли она умна.

Однако когда я услышал — метрах в двухстах — треск кустов, шуршание и знакомый свист, то сомнения отпали. Невероятно, но, похоже, чудовище рассудило так же, как и я. И шлялось именно рядом с этой скалой. Охотилось тоже поблизости, должно быть.

Косатка-скорпион торопилась ко мне, радостно скрипя и пощелкивая. Вот уже черная туша показалась из подлеска. Подбежав, сложила суставчатые лапы, прикоснулась единственной рукой к моему плечу. И чувствительно ткнула в бок половинкой клешни. Я охнул, согнулся и укоризненно погрозил пальцем. Монстр смущенно наклонил китовую башку и попятился — не рассчитал сил, что ли?

— Ну, здравствуй, — выдавил я, слегка отдышавшись. — Скоро… с собой тебя… заберу.

Указал на зверюгу, на себя, осторожно взял ее за руку и направил кулак туда, где располагался Торлоп. Чудище задумалось, потом пыхнуло паром из дыхала и повторило мой жест. Еще и пискнуло, будто переспрашивает.

— Да, точно. — Я сложил кисти домиком над своей головой, потом рядом с пастью твари. — Вместе будем в городе. Я придумал, как.

Постучал указательным пальцем себе по лбу, иллюстрируя сказанное. Монстр в ответ удивленно проскрежетал, топчась на месте и обводя рукой и клешней вокруг. Мол, а лес-то чем не устраивает?

— Плохо тут, — коротко ляпнул я и пнул ближайший куст. — Плохая еда, плохие… деревья. Все плохо. У людей — лучше.

Снова показал домик и широко улыбнулся, затем кивнул в сторону чащи и символически сжал ладони на шарфе, закутавшем горло. Вот где у меня уже этот лес сидит, вот где!

Паучий кит покачал огромной мордой, явно не разделяя моего мнения. Прикрыл те глаза, где были веки. Но все же опять взял меня за руку и коротко выдохнул. Согласен, кажется… Хотя черт его знает.

— Там будет… не так плохо, — пообещал я, вновь растягивая губы в улыбке. — Там много вкусного. Смотри, что я принес.

В доказательство вынул из котомки увесистый шмат копченой грудинки. Тихо выругался, увидев, что вместе с ним неосторожно выронил свои сладости. Прямо в снег… Ну ничего. Протянул твари мясо, а сам нагнулся за куском меда. И заметил, что говядину чудовище брать не спешит.

— Ты чего? — Я недоуменно ткнул в мясо. — Это вкусно!

Но взгляд твари почему-то был прикован к другой моей руке — в которой держал мед. Так, приоритеты ясны. И зачем ей мед? Просто потому, что никогда не ела? Эх, видно, не судьба мне сегодня попробовать сладости…

Огорченно я подал киту-пауку другое угощение. Баловать косатку медом вообще казалось глупостью: китообразные не различают сладкого вкуса, у них в принципе со вкусовыми рецепторами не очень. Но нельзя же отказать, если так пристально уставилась. Кажется, сильно хочет.

Тварь внимательно осмотрела гостинец сначала одной половиной глазищ, затем — другой. Взгляд ее человеческого глаза застыл, затуманился. Чудище трясло головой, терло щеку клешней, будто бы упорно пытаясь что-то вспомнить. Затем оно нетвердо протянуло руку, обхватило кусок меда пальцами и попыталось положить в пасть, но не дотянулось. Длина конечности не та. Тогда монстр подумал, вернул мне мед обратно и открыл рот. Я, внутренне содрогнувшись от зрелища, поместил угощение на огромный мясистый язык. И в опускавшихся сумерках заметил, как по черной лоснящейся щеке скатилась одинокая слезинка.

Вот тут меня наконец осенило. Проклятая заторможенность тролля! Догадка-то элементарная, просто я ее интуитивно откладывал. Не хотел верить. А все так очевидно… И жутко.

Так вот ты какое — живое, которого не было.

Глава 12

Городские интриги

— Две⁈ — Я даже не смог скрыть разочарования. — Почему?

— Ты что, думаешь, у нас тут?.. — напустилась на меня пани Агнеска. — Каков наглец! И зачем тебе больше? Ты и эти книги читать не сможешь пока! Научись сперва, лесная тварь!

Посыл я, по ходу, определил — не библиотека тут у них. Да, это я загнул, конечно. В доме не волшебники живут. Даже то, что для меня нашли две книги, хоть как-то касающиеся колдовства, — уже неслыханная удача. Но, признаться, я ожидал лучшего. Сам виноват. В средневековье такую роскошь, как книги, мало кто мог себе позволить.

— У многих мастеров, гораздо знатнее, и одной книги дома не бывало! Яцек вторую у… просил для тебя! И тот дал! — негодовала старуха.

Видимо, я ее всерьез задел своим пренебрежением к тому, чем она гордилась. Пришлось извиниться и с преувеличенной благодарностью принять пару невзрачных потрепанных фолиантов в кожаном переплете. Жаль, что до их серьезного изучения мне еще далеко. Немногим ближе, чем до Китая на корточках. Приходится корпеть полдня над страницей — и разобрать в лучшем случае несколько простых фраз.

Чтобы не посвящать своего сына в тайну происхождения «благородного эльфа», хозяйка сама взялась учить меня грамоте. Причем изрядно удивлялась моим успехам на этом поприще. Я на сей счет отмалчивался, делая вид, что так и должно быть. Не говорить же ей, что в прежней жизни у меня уже было оконченное среднее образование и начальное высшее. Так что азбукой и иностранными языками меня не сильно впечатлишь.

Способность тролля запоминать новое, как ни странно, не подвела. Моя нынешняя память вообще стала весьма цепкой. Не ожидал, думал, будет гораздо хуже. Тролльи мозги доверия не внушали. Хотя… Иначе ведь на его месте по болотам особенно не погуляешь. Если не сумеешь запомнить каждую кочку, на которую можно уверенно наступать. Или, наоборот, нельзя, сразу провалишься.

Либо же тут над наследием тела одержало верх мое сознание — с его тяжелым сенсорным голодом плюс привычкой современного человека жить в среде письменности. Неважно, суть в результате — чужой язык мне давался достаточно легко, хотя исходная база — немногим выше уровня дна.

Сам алхимик ко мне тоже регулярно