разводить, то ли в этом мире лошади вообще мало распространены. Других ездовых животных тоже не приметил.

Так, в сопровождении столь же торжественно наряженного мастера-алхимика и его престарелого слуги, мы и шествовали по улицам. Шли медленно — во-первых, торопиться нам не пристало, все-таки важная процессия. Во-вторых, старый лакей банально бы не успевал, возьми мы более бодрый темп. Выглядел наш путь, наверное, горделиво. Но мне казалось, что все должно быть не так. Разряженный франт в камзоле с чужого плеча, накинув полушубок и намотав поверх шарф, шагает по булыжной мостовой. Вместо того чтобы величаво посматривать из окна кареты или хотя бы с сиденья брички. Увы-увы, эффект не тот.

Когда же мы наконец добрались до приземистого здания, украшенного башенкой, и ступили на высокое крыльцо, то оправдались мои худшие ожидания. Внутрь нас, долгожданных визитеров, не пустили.

Там стояли двое постовых, облаченных в толстые куртки с невнятными нашивками. Настроены они были не агрессивно, но и не слишком-то дружелюбно.

— Простите, не положено! — веско заявил тот из них, что был постарше, седоусый и с заметным пузом.

— Э-э-э… То есть как? — выдавил Яцек, от удивления почти сравнявшийся со мной по словарному запасу. — Нас… ожидают. В час пополудни.

— Когда караул менялся, никто о вас не… — проворчал стражник. — Потому — не положено. Ждите, когда… отобедает. Тогда, может, он… Почему у гостя лица не видно? Он что, чумной?

— Не чумной, — вмешался я, пока все не пошло совсем не так, и продемонстрировал ухо. — Я эльф. Мы… так приходим разговаривать с главными. Такая одежда. Не ваше дело.

Похоже, с наглостью я слегка перегнул. Стражник насупился, но ничего не сказал. Только сплюнул под ноги. Да, нарываться не стоит. Но эльфов тут все-таки побаиваются, я давно заметил. Чуть поднажать можно. От этого приема слишком многое зависит, и нужно держаться образа.

— Что такое? Нас пригласили! Вы ответите! — наконец пришел в себя алхимик.

— Не положено! — уперся стражник. — Лица не видать, нелюдь, смена караула не… Вы, мастер Яцек, человек уважаемый… Но вдруг вас заставили… к… какое-нибудь отродье, чтобы нашего… убить, а?

— Но… Да как вы смеете! — вспыхнул паренек. — Высокорожденный пришел, чтобы… свою помощь городу!

Мерзавцы, а ведь не так сильно ошибаются!.. Профессиональное чутье, не иначе. Только убивать их градоначальника мне даром не надо.

— Не положено! — стояли на своем привратники. Второй — конопатый, помоложе и понахальнее, даже достаточно откровенно похлопал себя по поясу, где привешивают кошель. А-а, вот оно что! Проблема-то не особо непривычная. Можно подождать, пока придет их командир или кто-нибудь еще. Тогда, конечно, нас пропустят, но время потеряем. Не факт, что потом бургомистр успеет или захочет принять нашу делегацию. И вдобавок возможна какая-нибудь проверка — платок вынудят размотать, а там…

— А как бы так поделать… Э-э, чтобы мы прошли скорее? Чтобы сразу зайти? — глядя в глаза старшему, поинтересовался я.

— Поделать-то можно. Только… — Караульный выразительно замолк.

Совсем оборзели. Все миры, видимо, одинаковые. Конечно, этих двоих можно понять: пост ведь не у городских ворот и не в порту, где сам бог велел легко и непринужденно собирать дополнительные «пошлины» по любому поводу. Но мне-то что с того?

Стражник вдруг заморгал и отвел взгляд. Чего это он, неужто совесть проснулась внезапно? А, понял: не привык он к таким глазам, огромным и чуждым…

— Ясно… — протянул я, показательно поморщившись.

— А мне — не слишком… — вполголоса сказал Яцек. — В чем дело?

— Золота они хотят… — пояснил я.

— Золота⁈ — пораженно воскликнул алхимик. — А южных жемчугов они не хотят ли, случаем? А… зелья?

Привратники опасливо переглянулись и перехватили алебарды. Я дернул ушами и, проклиная косноязычие тролля, добавил:

— Ну… Не золота… Того, что даешь на… рынке. Или в лавке.

— А… — понял Яцек. Вынул из-за пазухи небольшой мешочек и отсчитал несколько монет — медных или бронзовых, что ли, — ссыпал их в услужливо протянутую руку. Стражник окинул деньги взглядом, видно, остался доволен и, состроив серьезную мину, выговорил:

— Ну, из уважения к вам, мастер, конечно, пропустим вас и вашего… гостя. Рады были помочь.

Вот же скотина, а. Но главное было сделано: мы вошли в резиденцию местного правителя. Похоже, мой первый более-менее официальный контакт с властями аборигенов все-таки состоится. Черт, опять разволновался…

Пройдя по длинному коридору, застеленному коврами и шкурами, мы поднялись по невысокой лестнице и оказались перед другими дверями. В виде исключения они были распахнуты. Нас с вежливым поклоном встретил седовласый лакей и проводил дальше — в кабинет своего господина. А я думал, нас примут в каком-нибудь зале, в торжественной обстановке. Видать, не такого мы полета, чтобы специальный прием устраивать. Или, наоборот, разговор в приватной обстановке — честь для нас? Алхимик ничего на этот счет не сказал и вообще никак не отреагировал, поэтому я тоже просто молча проследовал за слугой.

— Мастер Яцек и его гость, высокорожденный! — чопорно провозгласил слуга, представляя нас хозяину.

Тот кивнул и поднялся из-за массивного письменного стола, почти скрывавшего его фигуру. Церемонно приложил руку к животу — здесь вроде бы так делали вместо рукопожатия — и указал на кресла, приглашая присесть.

— Рад приветствовать вас у себя, друзья мои! — слегка улыбаясь, начал градоначальник.

Кажется, это достаточно неформально, но вежливо. Тогда прием в кабинете — скорее знак расположения. Хорошо бы.

Вид бургомистра, к слову, не очень-то внушал уверенность, что перед нами нужный человек. Я почему-то ожидал, что городской правитель будет либо маленьким пухлым колобком, эдаким типичным чиновником, либо, наоборот, грозным и рослым воякой с раскатистым голосом и армейской выправкой. На деле же увидел совершенно невзрачного субъекта, ничем не примечательного. Самое заурядное лицо, мелкие смазанные черты, которые к тому же вообще не запоминаются — такому бы разведчиком работать.

И ассоциация меня не вдохновила. Глупость, но все же.

Градоначальник, имя которого я никак не смог вспомнить, смотрел на нас умными глазами и натянуто улыбался. Молодой алхимик, как назло, будто язык проглотил. Проклятый этикет. Мне, видимо, нужно первым отвечать.

— Привет, — брякнул я, не найдя более торжественных слов. — Я Тринитротолуол. Эльф из Перистальтики. Хочу жить у вас… в городе. Лечить людей… своей силой. Хорошо лечу. Надо дом, чтоб на берегу. И большой сарай.

Лицо у бургомистра слегка вытянулось.