захаживал. И эти посещения меня очень тяготили. В основном потому, что паренек все пытался выспросить что-нибудь о жизни высокорожденных. Впрочем, увиливал от подобных разговоров я довольно просто: ссылался на то, что давал клятву правителю эльфийских земель и не могу такое обсуждать. Мол, наши внутренние дела. Чтобы не подставляться, именовал его просто «владыкой». А то этих титулов даже в земной истории было столько, что все и не упомнишь. Царь, король, император, князь, каган, султан, эмир, потентат, халиф… Кто его знает, вдруг у эльфов вообще хан или генсек какой-нибудь. Или всенародно избранный президент-гетман. Адекватной замены из памяти тролля все равно не вытащишь.

А вдобавок — адовый шарф, в который надо прятать лицо! В комнате он был совсем невыносим. О, как хотелось содрать вязаную мерзость и вышвырнуть в окно! Даже начинали нервно подергиваться уши, когда беседа затягивалась. Яцек в полумраке этого не замечал, но все же улавливал мое раздражение и, к моему облегчению, спешил тактично откланяться. Оставляя высокорожденного наедине с собой.

Что касается здешней грамоты, то все оказалось не так страшно, как могло бы. Буквы, на мое счастье, были не слишком вычурными, без лишних завитушек и прочих дополнительных значков. Напоминали латиницу в смеси с греческим алфавитом. На иврит тоже немножко смахивает — начертанием некоторых букв и тем, что строки читались справа налево. Сложновато с непривычки, но ничего. Да и вообще, мне очень повезло, что тут не в ходу всякие там иероглифы, руны и прочая клинопись. Вот уж такое я бы точно до старости не освоил. Китайцы, говорят, полжизни свои закорючки учат, если хотят записывать не только что-нибудь сугубо бытовое. А тут, получается, почти халява — нормальное алфавитное письмо, буква соответствует звуку. Было только единственное «но» — к сожалению, очень существенное. Гласные тут записывались редко — то ли из экономии, то ли по каким-то другим причинам. Запись слова обычно состояла из сплошных согласных. Как «тчк» и «зпт» в телеграммах. А гласные на бумаге появлялись лишь в особых случаях — видимо, когда необходимо было различить слова с одинаковым набором согласных. Да, в школе было все-таки попроще…

В один из таких вечеров, когда я, мучительно напрягая глаза и мозги, пытался прочитать дурацкую фразу о каких-то ключах к основе мира, алхимик вновь зашел поболтать. Но начал не с обычных сплетен про совет мастеров и цены в городе, не с рассказов о редких травах и не с вопросов об эльфах. Благодушно улыбаясь, он сообщил:

— Прибыло… от… Завтра в час пополудни.

— Что прибыло? От кого? — недовольно уточнил я.

— Э-э… Ну… Вас зовут к человеку, с которым я ужинал… Который должен… дом на берегу… В час пополудни — к нему, — замялся Яцек.

Ага. Аудиенция у бургомистра. Или городского головы. В кои-то веки. Думал, не дождусь уже. Что ж так похолодело-то внутри при этой вести?..

— Отлично, — изобразил я радость в голосе. — Смогу… Чтобы люди ко мне ходили, чтобы я их лечил своей силой.

— Д-да, — кивнул паренек. — Знал, что вас… Морозы крепчают. Нужно лечить.

Поговорив еще о всякой ерунде, я пожелал мастеру-алхимику доброй ночи, а сам завалился на кровать. Из головы никак не шли мое запоздалое открытие и слова старухи. Живое, которого не было… Не было в природе. Которого не было — значит, кем-то сделанное. Тварь, которую я встретил в непонятном подвале, совершенно точно была именно… этим. Невероятное, противоестественное создание, будто бы скроенное из частей разных организмов. И больше всего меня волновала и пугала неотвязная мысль: откуда там взялись человеческие голени, пальцы, глаз и рука? И где тогда все остальное?

Тварь… Она ведь совершенно точно не человек в зверином теле. К людям не тянется, реагирует странно, свободно чувствует себя в лесу, не способна понимать речь без жестов. Хотя если изображать, о чем говоришь, то она что-то улавливает. Кровожадно раздирает медведей и волков. Пробивает тонкий лед под жертвой, как настоящая косатка. Ощупывает округу ультразвуком. Ловко бегает на паучьих ногах. И колдует… Лечит и убивает зеленым лучом.

А «хозяин» — это, получается, чародей, который создал существо. Могу ли я быть этим «хозяином» для чудовищного зверя? Пожалуй, нет. Ведь он меня встретил как незнакомца. Да и вообще, тролль, вероятно, никаким волшебством наделен не был. По крайней мере, ничего такого о нем в деревне не слышали.

И монстр… слишком хорошо ко мне относится. Не похоже, что видит во мне того, кто сотворил с ним такое… Впрочем, наверное, «хозяева» как-то промывают мозги своих творений. Иначе как с ними управляться.

Но пока я не замечал, чтобы скорпион-косатка вел себя так, словно его к чему-то принуждают. Стало быть, его «хозяин» далеко. Или — надеюсь — тварь смогла освободиться от его контроля? А если он вновь подчинит?

Опять накатило ощущение, что все кругом — какой-то бред. Я давно поверил в то, что происходящее реально, но разум снова не мог уложить новые знания и домыслы в свои рамки. Чудовища, слепленные из нескольких живых организмов!.. Однако же… Если можно слепить статуэтку из глины, а потом собрать всякий мусор и «перелить» его, замещая глину… То почему нельзя сделать что-то похожее с животными? Правда, судя по некоторым оговоркам Яцека, «истинные алхимики» на это не способны, взаимодействуют только с веществами… Но ведь в этом мире колдовскими силами обладают не только они. Имелась возможность убедиться, и не одна.

Значит, паучий кит — точно из них… Из тварей, созданных по чьей-то воле. Не знаю уж, как — волшебным мутагеном каким-нибудь, антинаучной хирургической операцией, ритуалом или обрядом… Тонкости я выяснить не могу, спрашивать у Агнески будет себе дороже. Вдруг неправильно поймет. Сдается мне, интерес к таким знаниям она не поприветствует.

Старуха считает, что и меня тоже… кто-то собрал из живых запчастей. Когти и зубы, как она говорит, от одного, глаза — от другого… Что ж, ее рассуждение выглядит разумно. Опирается в том числе на мой рассказ. В принципе, я почти не соврал. Но все-таки знаю несколько больше, чем она. Например, — по сведениям, которые удалось подслушать близ деревни, — тролль, чье место я занял, осознал себя задолго до того, как в его теле поселилась чужая сущность. И успел проявить себя во всей красе.

Есть, однако, гораздо более простой вариант. Проблема в том, что выглядит он не сильно правдоподобнее. Неужели полукровка, гибрид? Да нет, не может быть. Конечно,