бывший жених и соперник. Серьезный и хмурый, он бросил пристальный взгляд на лежавшую в откинутом кресле девушку рванулся вперед, словно надеясь запрыгнуть к ним на борт и застонал.

— Ты понимаешь, что с ней? — не тратя впустую времени на приветствия, Макар сразу спросил.

— Очень смутно. Но для нее я уже подкупил лояльность матриархата, монахини будут с тобой говорить, они ждут. Вот контакты их связи.

На дисплее космической связи загорелся коннектинговый маячок.

— Что они захотят? — Аверин знал религиозных служителей культов… слишком уж многих. Человеческие слабости были им не чужды.

— Не отдавай ее, — не сводя глаз с бессознательной Нэрис Диль нервно выдохнул. — Если совсем не нужна, я заберу, я…

— Сейчас ей нет разницы, где умирать, — перебил его грубо Аверин. — И она — не кусок виталита. Нэрис сама выбрала место рядом со мной. Как бы ни пафосно это звучало. А теперь, — извини, ей дорога каждая секунда.

— Погоди, — Диль взъерошил ладонью рассеянно волосы и еще больше нахмурился. — Вам не дадут просто так улететь с ближней опорной орбиты. Я слышал: отец дал отмашку пиратам, те уже разворачивают систему ракетной атаки.

Аверин громко скрипнул зубами. Кажется ЭТО весьма красноречиво повторил этот жест.

Безмозглый ублюдок. Он подставляет сейчас целый мир. Карательные операции имперского флота всегда отличались жестокостью. Если будет совершено нападение на инспекционную экспедицию, колония прекратит свое существования. Таковы нынешние реалии политического небосклона Империи. Время закрученных гаек и болезненных для колоний реформ.

Гражданское население будет эвакуировано. Рассредоточено по ближайшим колониям, часть беженцев примут миры-сателлиты. Еще часть — члены союза с Империей. И никому не понравится происходящее. Метрополия не прощает подобного. Публичная порка колоний всегда проходила масштабно, хотя, к счастью, редко. Примерно раз в сотню имперских лет.

Все это со скоростью молнии промелькнуло в усталом сознании Мака. Он сам во всем виноват. Нужно думать хваленой своей головою, а не другими местами.

— Если ты в течение часа выдашь мне все протоколы ведущихся переговоров, я буду настаивать лишь на временной смене формата правления вашей планетой. Если нет, — можешь считать, что колонии больше не существует. Даю тебе час.

И Макар отключился. Он намеренно не сказал юному Дилю, что решение о назначении руководства колонии принимать должен Аверин, как уполномоченный представитель Деуса — древней столицы Империи. И что главная кандидатура в местной системе наследуемой монархии, как бы ее тут не назвали, только что терла руками затылок и смотрела рассеянно, хлопая робко глазами.

Парню и так предстоит страшный выбор между преступным отцом и планетой. Сделает правильный — станет самым юным в истории этого мира правителем… Не сделает, — никогда себе не простит. Но пока что Аверину не до этого.

Представшие перед глазами Макара монахини не походили на типичных служительниц религиозного культа. Скорее — на профессиональных врачей. Белые комбинезоны, цепкие взгляды, маски на лицах.

Инспектор уверен в решении, принятом так спонтанно? Он понимает, что девушка эта никак не подходит на роль терпеливой, покорной жены? Ах, в мире Земли давно это уже норма? А то, что она сверхчувствительна, остро реагирует на стрессы и первое время стерильна? Совсем ничего не смущает? Тогда халту инспектору придется набраться терпения и выполнить следующие рекомендации…

Да, ее полное изменение закончится самое ранее, через год. И вот счет за полученную консультацию, а вот сюда они ждут оплату за проделанную его супруге операцию по имплантации биообъекта. И нет, только после этой оплаты будут высланы все подробнейшие рекомендации. Всего наилучшего, халт Аверин.

Увидев эффектную сумму, пришедшую ему тут же персональным зашифрованным сообщением, Аверин присвистнул. Нет, он никогда не был жадным и бедность, задевшая его в юности, очень давно отступила. Но даже его впечатлила бесхитростная наглость служительниц матриархального культа. Руки чесались тут же инициировать проверку их финансовой деятельности. Да только… Макар этого делать не станет. Инспекторская интуиция еще никогда его не подводила, а сейчас она лишь разводила руками.

Бесполезное дело.

Уже через пару минут после сеанса банковских манипуляций, на панель управления бортом пришло первое развернутое сообщение с подробнейшими рекомендациями по поддержке и реабилитации Нэрис. Горячие ванны, холодные обтирания, массаж, обезболивающая терапия, целый список инъекций. К тихой радости, новейший фармсинтезатор на борту катера был, спасибо их вредному доктору.

Макар, за все это время лишь пару раз с рук спустивший несчастную девушку, растерянно оглянулся вокруг. Что ему с этим делать? С загрузкой катера, завершением программы сканинга континента, уточнением и обработкой всей полученной информации и реанимацией Нэс сам он не справится.

— Сова, я Совенок! — устало ладонь положил на сенсорную панель в зоне связи. — Игорешка, мне нужно связаться с Поселком. Я их вызываю на борт.

Уже через пару секунд в эфире раздалось ехидное:

— Ну что, далеко убежали? — прокаркал ему почти-родственник.

— Нэс очень и очень тяжелая. Быстро заканчивайте свою свадьбу и присоединяйтесь ко мне.

Не дожидаясь ответа, кинул свои координаты Поселку, с ними швартовый пароль, потом отключился и подхватив снова девушку на руки вышел из рубки в открытую зону.

Почему-то Макар не сомневался в том, что они прилетят.

Значит, горячая ванна. И обтирания. А потом интенсивный массаж. Создатель, дай ему море терпения и благоразумия.

Очень они еще Маку понадобятся.

***

Мы.

Это он мне польстил. Я могла только кивать и при каждой возможности сладко задремывать. В любом положении: сидя, лежа, на корточках, даже слегка прислонившись к стене.

Макар аккуратно подхватывал меня на руки, перекладывал на какое-то новое место, укрывал, трогал лоб непрестанно, и я чувствовала тиканье датчиков медицинских сканеров. Инспектор тихо опять чертыхался, потом снова я ощущала покалывание манипуляторов и засыпала.

Почему он тревожится? Я всего лишь устала.

Такое бывает. Помню, как-то я проспала трое суток после недели экзаменов в круге.

Мне снились сны. Какие-то голоса, тревожно гудевшие над головой. Я кажется даже расслышала голоса главных монахинь, мне еще смутно знакомые. Потом громкий инспекторский рык. Мне приснилось, что Аверин был в ярости. Даже глазами взглянуть захотелось, но сил на это совсем не осталось.

И снова — покалывание инъекций, слабость, ускользающее сознание, новый сон.

Мне снилась мама. Счастливая, молодая, она шла по широкому лугу мне на встречу с венком белых кузалий, светящихся в темных ее волосах и тихо смеялась.

Похоже, я скоро умру.

Эта мысль вдруг сверкнула как молния, разметав сон, словно летний туман. Не хочу! Я еще молодая совсем, и не видела ничего, не жила полной жизнью и полной грудью еще не дышала.

Не заглядывала в настоящие глаза Аверина, не держала его