Как только девочки скрылись за порогом, Улигор спустился по ступенькам и, вглядываясь в темноту, быстро зашагал вперед. Пройдя несколько метров, остановился, заприметив несущуюся со всех ног Дашу. Когда она оказалась рядом, резко остановил ее.

– У меня для вас кое-что есть, – шепнул ловец. Схватив Дашу за локоть, он вложил в ее руку клочок бумаги и немедленно удалился.

Она поспешно сунула записку в карман и забежала в дом, швырнув зонтик на тумбочку. Затем поднялась в комнату, где ее ждала миссис Пэт.

– Милая! Вы промокли до нитки! Сейчас же снимайте одежду и забирайтесь в постель! – запричитала она.

Даша принялась раздеваться, но, вспомнив о записке, вцепилась в пальто и потянула к себе, что вызвало недоумение у миссис Пэт.

– Я сама! – закричала Даша, незаметно достав смятую бумажку из кармана, и только тогда положила пальто на кресло.

– Что с вами? На вас лица нет! – встревожилась миссис Пэт.

– Все в порядке!

– Милая моя, что случилось?

– Мистер Кардус, наверное, накажет Каула… – тихим грустным голосом ответила Даша, стягивая платье, по-прежнему сжимая записку в руке.

– За что?

– За то, что он увел меня с праздника!

– Ну и что же в этом плохого?! – удивилась миссис Пэт.

– Мистер Кардус застал нас… врасплох! Каул целовал меня… – призналась Даша, дрожа всем телом – то ли от холодного дождя, то ли от волнения, то ли от всего, вместе взятого…

Пэт облегченно вздохнула и повеселела. Даша плюхнулась на кровать, с трудом сдерживая улыбку. Наконец она дала волю эмоциям и рассмеялась. Пытаясь согреться и желая предаться наедине своей радости, Даша с головой нырнула под одеяло. Через несколько секунд она рывком сбросила его, подняла на миссис Пэт глаза и снова хмыкнула, но застыдилась своей девичьей выходки и приняла самый серьезный вид.

– Очевидно, вы неправильно истолковали мое веселье, – принялась оправдываться Даша.

– Я знаю, чему вы радуетесь, милая, – ответила миссис Пэт, присев рядом. – Вам нравится этот молодой волшебник…

– Это был не вопрос?

– Ах, да я уверена в этом! – махнула рукой миссис Пэт.

Даша мечтательно закатила глаза и вздохнула.

– Я так быстро убежала… Что он теперь обо мне подумает?!

– А что думаете вы, Дарья?

Лицо Даши снова засияло. Она поднесла руки к губам и смущенно опустила глаза.

– Что никогда не испытывала ничего подобного… – прошептала Даша, сохраняя все еще серьезный вид.

Миссис Пэт, будто ребенка, тихо и нежно погладила ее по голове.

– Как это прекрасно! Трепет первых встреч, неловких прикосновений и поцелуев…

– Он такой… такой!.. – воскликнула Даша, ощутив мурашки на коже. – Красивый, сильный, благородный… понимающий!

Пэт убрала руку, подалась вперед и выставила перед ее лицом указательный палец.

– Не теряйте голову, милая. Сколько вы с ним знакомы?

– Всего два дня.

– Мы, женщины, теряем способность рационально мыслить, когда влюблены. Бросаемся в омут с головой, готовы горы свернуть…

– Ох! Давайте отложим разговор об осторожности на потом! Сейчас мне просто хочется побыть счастливой!

– Не буду вам в этом препятствовать, – весело произнесла миссис Пэт.

– Сами говорили – надо хоть раз подумать о себе… Момент настал! А все остальное я отложу до завтра.

– Это правильное решение!

– Спасибо, миссис Пэт! Мне бы не хотелось донимать вас болтовней, но меня гнетут сомнения: как мог такой красавец обратить внимание на такую простушку, как я?!

– Ох, милая, зачем вы так? Взгляните на себя – чем не принцесса?

Даша решительно расправила плечи и гордо вздернула подбородок.

– Действительно! Чем не принцесса? – с иронией произнесла она и расхохоталась.

– Вот и правильно, милая! Вот и правильно! – захлопала в ладоши миссис Пэт и, поцеловав ее в макушку, вышла из комнаты, пожелав спокойной ночи.

– И все-таки заперла меня, – с сожалением заметила Даша, оставшись одна. – Принцесса! – хмыкнула она, встав перед зеркалом, но, вспомнив о записке, разжала ладонь, в которой все это время находился скомканный клочок бумаги. – Ди-гу-ми… – вслух прочитала Даша, пожала плечами и вдруг с ужасом застыла, не обнаружив в зеркале своего отражения.

Она округлила глаза и нервно сглотнула, помахав перед собой рукой, – снова ничего. Будто она сделалась невидимой.

– Что это… что… как? – вскрикнула Даша и, пуще прежнего, замахала руками. – Ди-гу-ми! – воскликнула она еще раз, в ту же секунду поймав взглядом свое отражение, бледное и испуганное.

Снег почти растаял, но кое-где, перемешанный с грязью, лежал на тротуарах и в тени домов. На ветках деревьев с удивительной скоростью набухали и лопались почки, выпуская бледно-зеленые листочки. По-весеннему светило солнце, и звенела капель в такт пению птиц, кружащих над городом. В торговых рядах, на площади, продавали цветы, аромат которых смешивался с запахом кофе, доносившимся из маленького кафетерия…

Марк и Котондей прибыли в Турим утром, оставив лошадей у главных ворот. Эльд, уставший и вымотанный долгой дорогой, еле плелся. Другой же волшебник, в отличие от него, выглядел бодрым и одухотворенным, полным сил и решительных действий перед предстоящими событиями. Хмурые брови и сурово поджатые губы придавали его виду что-то воинственное – будто всю жизнь готовился он к тому, чтобы смело бросить вызов министерскому семейству.

– Мы должны сплотиться и постоять за общее дело. Для этого нам предстоит собрать самых разных волшебников, может быть, даже из числа недругов. Думаю, среди ловцов тоже есть недовольные нынешней властью! – воскликнул Котондей, обернувшись на Марка, шедшего позади. – Этим как раз и занимается мой приятель. Дергает за нужные ниточки, прощупывает, так сказать, ищет тех, кто мог бы присоединиться к нашей команде.

– Опасные дела у вашего приятеля… Кстати, кто он? – спросил Марк, застав Котондея врасплох.

– Мы уже близко, – замялся тот, отводя взгляд в сторону. – Скоро узнаешь…

Эльд на мгновение напрягся, но решил, что не будет слишком настойчивым. Кто бы ни был этот загадочный волшебник, он наверняка поможет вызволить его друзей. И это все, что волновало Марка последнее время. Он дышал этой идеей, не выпуская из головы мысли о скором воссоединении со своей любимой. И пусть она не ответит ему взаимностью – главное, чтобы она, как раньше, была рядом.

– Проходи! – вдруг услышал он бодрый голос Котондея, прервавший нить его размышлений.

Эльд поднял глаза, осмотрев здание. Обшарпанные стены, разноцветные ставни с облупившейся краской на окнах… Внутри – деревянная лестница, выцветшие обои в цветочек и много дверей, стол администратора, серебристые ключи на забитых в стену гвоздиках…