Тряхнув копной белокурых волос, эльдийка вальяжно проследовала по коридору, выйдя из комнаты близняшек. Она заранее пожелала им спокойной ночи, сообщив, что сегодня на ужин они не приглашены, но могут поесть у себя.

Заперев дверь на ключ, она отправилась в свою спальню, которая была напротив комнаты Кардуса. Ее возлюбленный предпочитал спать один и лишь иногда позволял Бертраде остаться у него допоздна. Эльдийка вздохнула и зашла к себе. Быстро переодевшись в вечернее платье, обула туфли на шпильке, поправила прическу и поспешила в гостиную.

Выглядела она, как всегда, сногсшибательно, даже немного дерзко и вульгарно – глубокое декольте, высокие разрезы по бокам, каблуки, яркий макияж. Все для того, чтобы привлечь внимание этого холодного мужчины, живя с которым под одной крышей, она не могла назвать своим.

Она боялась Кардуса и никогда не осмеливалась перечить ему или решать что-то без его ведома. Слишком велик был риск навлечь на себя немилость и оказаться на улице. Идти ей было некуда, ее семья отреклась от нее, узнав о ее связи с волшебником не их рода, что было противозаконно и противоестественно в мире Министерства.

Бертрада часто злилась на Кардуса, порой ненавидела, но это чувство, сродни безумию, не похожее на любовь, скорее на желание что-то доказать, во что бы то ни стало завоевать его расположение, держало ее около него вот уже много лет. Она давно потеряла себя, превратившись в верную служанку, красивую куклу, в кого угодно, но только не в жену, любимую или хотя бы в друга…

Эльдийка сжала виски тонкими пальцами, пытаясь избавиться от настигшей боли, от тяжелых раздумий и внезапной жалости к себе. Не желая привлекать внимание окружающих, она молча прошла за стол и залпом осушила бокал шампанского. Остаться незамеченной не удалось – Даша, сидящая напротив, зачем-то уставилась на нее, вызвав сильное раздражение.

– Что?! – недовольно произнесла она, пожимая плечами.

Даша отрицательно покачала головой и отвернулась.

– Бертрада! – наконец удостоил ее вниманием Кардус. – У вас все в порядке?

– Нет! У меня не все в порядке, Кардус! – повысила она голос, наливая себе очередной бокал искрящегося шампанского.

– Не обращайте на нее внимания, дорогие! Угощайтесь! Угощайтесь! – покраснев от злости, произнес мистер Кардус, изо всех сил стараясь не сорваться на Бертраду, которая, похоже, решила напиться.

Даша и Каул молча переглянулись и улыбнулись друг другу.

– Это из-за нее ты не разрешил девочкам поужинать с нами? – смерив девушку насмешливым взглядом, спросила Бертрада, вновь поднимая бокал с напитком.

Кардус, не выдержав, вскочил со стула и, бросив присутствующим, что на прогулку по саду они могут идти без него, схватил за локоть эльдийку и вывел ее из комнаты.

– Боже мой! – воскликнула Даша, когда хозяин дома и вырывающаяся из его рук Бертрада скрылись за дверью. – Ты это видел?!

– Мне жаль ее… – ответил Каул. – В моей семье тоже было не все гладко.

Даша с виноватым видом пожала плечами.

– Да ладно, брось. Я не нуждаюсь в сочувствии, – улыбаясь, произнес Каул.

– Я и не… – сделала попытку оправдаться она.

– Ты закончила? Идем в сад!

Даша глянула в чашку, торопливо допила остатки чая и поднялась из-за стола. Эльд прихватил со стола бутылку шампанского и направился к выходу, увлекая за собой девушку.

– Куда отправимся на этот раз, мисс?! – радостно произнес Каул, сверкнув глазами.

– К звездам… – решила пошутить Даша, вспомнив фразу из некогда любимого ею фильма.

– К звездам так к звездам! – воспринял он эту идею всерьез.

Марк весь день пролежал в постели, горя нетерпением узнать хоть какие-то новости. Томительное ожидание последних дней измучило его. Когда же наконец удалось заснуть, вернулся Котондей. Вздрогнув, эльд открыл глаза и приподнялся с подушки, встревоженно глядя на волшебника.

– Ничем не могу порадовать, Марк! – заявил тот с порога.

Блондин обреченно опустил голову и пересел на стул.

– Зато у нас есть новости! – воскликнул Элим, вошедший следом за Котондеем.

– У нас? – переспросил Марк, бросив взгляд за его спину, откуда вскоре показался женский силуэт.

– Рора? – удивился Котондей.

В обычной манере держаться, свойственной ей одной, волшебница горделиво задрала подбородок и, пригладив и без того прилизанные волосы, прошла в комнату. Она брезгливо оглядела номер, протерла стул шелковым платочком и уселась рядом с Марком.

– Пора бы братцам Нэфа расплатиться за предательство! – со злобой в голосе произнесла Рора.

– Кто такой Нэф? – спросил Марк, не понимая, о ком она говорит.

Та удивленно округлила глаза.

– Марк не может знать о нем! Это случилось, когда он был еще ребенком, – пояснил Котондей.

– Этому не учат в школах! – добавил Элим, желая оправдать сына.

– Конечно, ведь Сенор вычеркнул старшего брата из истории Министерства! – возмутилась Рора.

– Нэф стал Министром после гибели отца. Сенор и Кардус – его братья! – наконец объяснили Марку.

– И куда же он подевался? – поинтересовался блондин.

– Нэф заключен в темницу, и все мы причастны к такому развитию событий, но… – подняла Рора указательный палец вверх, – этого не случилось бы, если бы не события, произошедшие с ним по его вине! Нэф вступил в близкие отношения с человеком, девушкой по имени Ольга… Не будем вдаваться в подробности – любовь там между ними была или простое увлечение… На все это можно было бы закрыть глаза!

«Ага, как же, – с раздражением подумал Марк, моментально примерив ситуацию на себя. – И если судьба послала мне чувство, то никто не запретит мне быть счастливым», – внезапно, но твердо решил он.

– Но Ольга забеременела! – продолжила Рора, размахивая руками. – А Нэф настолько сошел с ума, что поделился радостью с Сенором и Кардусом… Только он не учел, что один из его братцев являлся следующим после него наследником министерского кресла! И редкостным…

Котондей жестом остановил ее и приложил палец к своим губам. Рора улыбнулась и после небольшой паузы заговорила снова:

– О том, что именно Сенор предал Нэфа, мы узнали совсем недавно. А сегодня я узнала от Элима еще об одном его преступлении – о спланированном покушении на вас… Я лично встречалась с волшебником, который продал ему стимфа! Тип довольно неприятный, но трусливый… В общем, он готов свидетельствовать против Сенора за гарантированную ему безопасность и освобождение от ответственности. Торговля запрещенными видами магии, знаете ли…

– А что насчет Кардуса? – нетерпеливо спросил Марк, ерзая на стуле.

Рора мельком взглянула на хмурое лицо Элима и вздохнула.